Op verzoek van zijn stiefdochter Salome gelastte koning Herodes de onthoofding van Johannes de Doper. Zij kreeg zijn hoofd op een schotel aangeboden. Dit macabere thema – vaak Johannes in disco (Johannes op de schotel) genoemd – is hier uitgebeeld; de schotel ontbreekt. Het lijkbleke albast, de geopende mond met tong en de diepe oogkassen versterken het indringende realisme van het beeld.