メアリー アニング: 古生物学の歴史的先駆者

メアリーの父リチャードは家具職人で、アマチュアの化石収集家でした。メアリーに化石を探す方法やきれいにする方法を教え、海辺で一緒に化石を見つけたものでした。化石を自分の店に陳列し、販売することも多くありました。
 
リチャードが 1810 年に急死すると、母モリーはメアリーに対し、見つけたものを売って一家の借金返済を手伝うよう促しました。

1811 年頃、メアリーが 12 歳のとき、兄がこの化石化した頭蓋骨を見つけました。その後、メアリーは労を惜しまずに探し、長さ 5.2 m の骨格の外形を掘り出しました。
 
科学者たちは、これはワニだと考えました。当時、ほとんどの人々は、発掘された識別できない生物は、単に遠く離れた地から移動してきたものと考えていました。
 
「古生物学の父」として知られるジョルジュ キュヴィエが、絶滅論を提唱したばかりの時期であり、チャールズ ダーウィンの『種の起源』が発表されたのは、48 年後のことでした。

当時ライムレジスに住んでいた多くの女性や少女たちと同じように、メアリーも学校教育はほとんど受けていませんでした。しかし、読むことはできたため、独学で地質学と解剖学を勉強しました。また、有名な科学者や収集家たちに会い、文通をしていました。

化石の発見と特定に対するメアリーの評判が高まっていたにもかかわらず、科学界は彼女の功績を認めようとはしませんでした。
 
多くの場合、男性科学者たちは自身の科学論文において、メアリーの発見を彼女によるものとは認めませんでした。たとえ、メアリーの画期的な魚竜の発見に関する論文であっても、同様でした。
 
ロンドン地質学会は、メアリーの入会を拒否しました。実際のところ、同会では 1904 年になるまで女性の入会が認められませんでした。

メアリーは、化石を次々に発掘し続けました。当時もまだ発見した多くのものを売っていましたが、それにより地質学や古生物学に対する一般の関心を一段とかき立てることになりました。国中で人々が群れをなして化石の展示を見に行くようになり、主要な博物館ですら需要に追い付こうと必死でした。

現在、ロンドン自然史博物館では、魚竜、首長竜、翼竜など、メアリー アニングの見事な発見のいくつかを展示しています。2 世紀前とほぼ同じように、彼女の化石は世界中から訪れる人々を魅了し続けています。

また、メアリーが残した功績は、ごつごつした地形のジュラシック コースト沿いに生き続けています。ジュラシック コーストは現在、ユネスコ世界遺産に登録されており、年間を通して科学者、アマチュア、冒険好きな子どもたちがみな集まり、次の大発見を探しています。