Les sciences à Versailles chapitre 5 : botanique et zoologie, le goût de l'exotisme

Plan du Potager du roi

Réalisé entre 1678 et 1683 par Jules Hardouin-Mansart (1646-1708) et Jean-Baptiste de La Quintinie, le nouveau potager de Versailles -qui s’étend sur presque 9 hectares- prend la relève de celui, trois fois plus petit, créé pour Louis XIII.

Comme l’indique le plan dessiné par Jean Chaufourier (1679-1757) en 1720, le Potager du roi est composé de seize grands carrés de légumes disposés autour d’un grand bassin, d’une grande terrasse plantée et tout autour, derrière de hauts murs, de vingt-neuf jardins clos plantés d’arbres fruitiers libres ou en espaliers, de légumes et de petits fruits.

La zoologie

Bien que créée pour l’agrément, la Ménagerie royale de Versailles participe au développement de la zoologie et de l’anatomie comparée en fournissant aux savants les cadavres de ses animaux. Pour la publication de son Histoire naturelle des animaux, Claude Perrault et l’anatomiste Joseph Du Verney, dissèquent des espèces rares soit à l’Académie des Sciences à Paris, soit même à Versailles en présence du roi. En janvier 1681, la dissection devant toute la cour de l’éléphant du Congo offert par le roi du Portugal, fut un véritable événement mondain.

« Un Éléphant de la Ménagerie de Versailles, étant mort, l’Académie fut mandée pour le disséquer ; M. Du Verney en fit la dissection, M. Perrault la description des principales parties, et M. de La Hire en fit les dessins : jamais peut-être dissection anatomique ne fut si éclatante, soit par la grandeur de l’Animal, soit par l’exactitude que l’on apporta à l’examen de ses parties différentes, soit enfin par la qualité et le nombre des Assistants : on avait couché le sujet sur un espèce de Théâtre assez élevé : le Roi ne dédaigna pas d’être présent à l’examen de quelques-unes des parties : et lorsqu’il y vint, il demanda avec empressement où était l’Anatomiste, qu’il ne voyait point ; M. du Verney s’éleva aussitôt des flancs de l’Animal, où il était, pour ainsi dire, englouti. »

Mémoires de l’Académie royale des sciences, Depuis 1666 jusqu’ à 1669, Paris, 1733.

La véritable scénographie élaborée par l’architecte, avec son plan radial et le rayonnement des cours à partir d'un point d'observation surélevé, en faisait un vrai divertissement pour la cour. C’est en cela qu’elle est considérée comme le premier zoo du monde. Elle a également joué un rôle important dans l'histoire des sciences, en contribuant, par les dissections opérées sur les cadavres d'animaux, aux progrès de l'anatomie comparée.

Les grands oiseaux étaient prédominants, mais on y trouvait aussi des éléphants, chameaux, autruches, crocodiles, tortues… Ce rassemblement prestigieux d'animaux exotiques et rares (provenant d'achats ou de cadeaux diplomatiques), que l'on présentait aux princes et ambassadeurs, participait directement de la politique de prestige et de magnificence de la Couronne.

La météorologie

Sous l’Ancien Régime, le climat joue un rôle capital. Une météo défavorable peut provoquer de mauvaises récoltes, entraînant disettes et famines. La science au service du climat permet ainsi de prévoir quelque peu les caprices du ciel et ce faisant, d’anticiper les catastrophes mais également de cultiver des fruits exotiques.

Le grand baromètre de Louis XV et Louis XVI

Exécuté en 1772-1775 par le sculpteur Jean-Joseph Lemaire, ce monumental baromètre sculpté est composé d’un arbre de laurier s'élevant d'une terrasse rocailleuse, supportant plusieurs attributs militaires, un globe aux armes royales, le tout entre deux figures d'enfants ailés semblant montrer le cadran. Le mécanisme est dû à l’opticien Jean-Baptiste Toré, et des réservoirs à mercure étaient initialement logés à l’intérieur de ces figures d’enfants. Ce baromètre, qui indique « beau fixe », constitue une véritable allégorie de la Paix.