Les sciences à Versailles chapitre 8 : mécanique, automates et montgolfière

Œuf d'autruche

Cet objet est un œuf de Pâques monté sur un pied tourné par Madame Adélaïde, fille de Louis XV.

Vilebrequin et étau

Ce vilebrequin et cet étau se trouvent dans l’atelier de serrurerie de Louis XVI à Versailles, au quatrième étage de la cour des Cerfs. Le vilebrequin est vraisemblablement forgé, tourné et poli par le roi lui-même.

La mécanique dans les cabinets du roi

Les cabinets du premier étage constituant l’Appartement intérieur du roi témoignent parfaitement de l’intérêt que Louis XV porte aux arts mécaniques à travers l’horlogerie, la serrurerie et le travail au tour.
Les cabinets scientifiques du roi se déploient sur quatre étages autour de la cour des Cerfs, au sud de l’escalier en hémicycle : on compte la forge du roi que précède l’atelier de serrurerie et, en pendant, au nord, le cabinet de menuiserie.

La chaise volante

L’invention de cette mécanique est attribuée à Jean-Jacques Renouard, comte de Villayer (1605-1691). Il met au point ce système à Paris et, fort de ses liens avec la maison de Condé, en installe à Chantilly et à Versailles, dans l’hôtel même du prince.

Saint-Simon s’étend sur l’invention de ces chaises volantes, « qui par des contrepoids montent et descendent seules entre deux murs à l’étage qu’on veut en s’asseyant dedans par le seul poids du corps et d’arrêtant où l’on veut ». Le mémorialiste mentionne également l’aventure amusante de la duchesse de Bourbon qui resta enfermée près de trois heures entre deux étages de son hôtel de Versailles, avant que l’on ne vînt la délivrer en démolissant les murs.

Au château, la seule chaise volante connue est celle que Louis XV fait installer en 1743 pour sa maîtresse la duchesse de Châteauroux, dans le côté nord de la Petite cour du roi, afin de permettre à celle-ci de gagner plus commodément son appartement du troisième étage. Mise au point par Blaise-Henri Arnoult, le talentueux machiniste, elle est utilisée par Madame de Pompadour entre 1745 et 1750 et reste en service jusqu’en 1754. Démontée, elle est alors transportée à Fontainebleau pour permettre à la marquise de gagner sa loge du théâtre de l’aile de la Belle Cheminée.

Les androïdes

La joueuse de tympanon illustre de façon spectaculaire la recherche et l’intérêt du XVIIIème siècle, grand siècle de l’automatisme, dont le désir profond était d’arriver à créer un homme artificiel par des restitutions mécaniques d’anatomies mouvantes : ces androïdes sont les témoins de la fascination qu’exercent ces créatures animées, et de l’inventivité des mécaniciens virtuoses dans l’art de reproduire les mouvements humains et les fonctions vitales.

La joueuse de Tympanon est réalisée par les Allemands Pierre Kintzing (1745-1816), horloger pour le mécanisme et l’ébéniste David Roentgen (1743-1807), pour le meuble ; la robe date du XIXème siècle. Les automates circulent et attirent alors beaucoup la curiosité. La Tympanon aurait été envoyée à la cour de France par Roentgen et achetée en 1784 par Marie-Antoinette. Consciente de son intérêt scientifique et de sa perfection, la reine la fait déposer au cabinet de l’Académie des sciences en 1785.