Mary Anning: Pionera de la Paleontología de Todos los Tiempos
Conozca la vida y el trabajo de esta pionera paleontóloga y coleccionista de fósiles
A portrait of pioneering fossil hunter Mary Anning (1799-1847)The Natural History Museum
Mary creció en la época en la que el rey era Jorge III, Gran Bretaña estaba en guerra con el ejército de Napoleón y Jane Austen escribió "Sensatez y sentimientos".
Los integrantes de la familia Anning eran disidentes religiosos y muy pobres. De nueve o diez hijos, solo Mary y su hermano mayor, Joseph, alcanzaron la adultez.
Este es Tray, su fiel compañero.
Jurassic ammonites de The Natural History MuseumThe Natural History Museum
El padre de Mary, Richard, era ebanista y coleccionista de fósiles aficionado. Él le enseñó a buscar fósiles y limpiar los que encontraban juntos en la playa. A menudo, los exhibía y los vendía en su tienda.
Tras la repentina muerte de Richard en 1810, la madre de Mary, Molly, la alentó a vender sus hallazgos para ayudar a pagar las deudas de la familia.
Icthyosaur (1811) de Mary Anning/Joseph AnningThe Natural History Museum
Alrededor de 1811, cuando Mary tenía 12 años, su hermano descubrió este cráneo fosilizado. Luego, Mary buscó y excavó cuidadosamente el resto del esqueleto, que medía 5.2 metros de largo.
Los científicos creyeron que se trataba de un cocodrilo. En ese momento, la mayoría de las personas daba por sentado que las criaturas desenterradas e irreconocibles simplemente habían migrado a tierras lejanas.
Georges Cuvier, conocido como el "padre de la paleontología", había presentado hacía poco la teoría de la extinción. "El origen de las especies", de Charles Darwin, recién se publicaría 48 años después.
A drawing of a plesiosaur by Mary AnningThe Natural History Museum
En 1823, Mary fue la primera en descubrir el esqueleto completo de un plesiosaurio, cuyo nombre significa "cercano a un reptil". El espécimen era tan extraño, y el hallazgo se difundió tan rápidamente, que no tardaron en llegar los rumores de que el fósil era falso.
El mismo Georges Cuvier dudó del hallazgo. Se programó una reunión especial en la Sociedad Geológica de Londres, pero Mary no fue invitada. Después de un largo debate, Cuvier aceptó su error.
Sketches of skulls by Mary AnningThe Natural History Museum
Al igual que muchas mujeres y niñas de Lyme Regis de la época, Mary había recibido muy poca educación escolar. Sin embargo, sabía leer y aprendió geología y anatomía por su cuenta. Además, se reunía y mantenía correspondencia con científicos y coleccionistas famosos.
Sketches of teeth by Mary AnningThe Natural History Museum
A pesar de su creciente reputación por encontrar e identificar fósiles, la comunidad científica dudaba en reconocer su trabajo.
A menudo, los científicos hombres no reconocían sus descubrimientos en los artículos que publicaban, incluso cuando escribieron sobre su revolucionario hallazgo del ictiosaurio.
La Sociedad Geológica de Londres se negó a admitirla. De hecho, no permitieron que se unieran mujeres hasta 1904.
Dimorphodon macronyxThe Natural History Museum
En 1828, Mary descubrió un extraño revoltijo de huesos, esta vez con una cola larga y alas. Las noticias sobre su descubrimiento volvieron a expandirse rápidamente. Científicos de Londres a París propusieron diversas teorías sobre esta "especie desconocida del reptil más raro y extraño de todos".
"Lo que encontró fueron los primeros restos atribuidos a un Dimorphodon. Fue el primer pterosaurio descubierto fuera de Alemania. El nombre de "pterodáctilo" se acuñó más adelante.
A diferencia de los ictiosaurios y los plesiosaurios, los pterosaurios tenían alas, y se creía que eran los animales voladores más grandes de la historia".
The Zoological gallery of the British MuseumThe Natural History Museum
Mary siguió desenterrando fósiles y más fósiles. Vendía muchos de sus hallazgos, lo que aumentaba el interés público en la geología y paleontología. Miles de personas visitaban las exhibiciones de fósiles en todo el país, e incluso los museos más importantes tenían dificultades para hacer frente a la demanda de curiosos.
Duria Antiquior - A More Ancient Dorset by Sir Henry Thomas De la BecheThe Natural History Museum
Sus descubrimientos inspiraron al famoso geólogo y amigo de la infancia, Henry De la Beche, a pintar "Duria Antiquior - A More Ancient Dorset" en 1830. Vendió litografías a fin de recaudar fondos para Mary, quien todavía luchaba para llegar a fin de mes.
"Duria Antiquior", que incluye ictiosaurios, plesiosaurios y pterosaurios, fue la primera representación pictórica de la vida prehistórica basada en evidencias fósiles.
Hoy en día, esta forma de arte se conoce como "paleoarte" y permite comprender un poco más sobre cómo era la vida en la Tierra hace millones de años.
Mary murió de cáncer de mama en 1847. Fue enterrada en Lyme Regis. Tenía tan solo 47 años y seguía teniendo problemas financieros a pesar de haber hecho grandes descubrimientos científicos.
A specimen of a young ichthyosaurThe Natural History Museum
Actualmente, el Museo de Historia Natural de Londres exhibe varios de los espectaculares hallazgos de Mary Anning, incluidos su ictiosaurio, plesiosaurio y pterosaurio. Tal como sucedía hace dos siglos, sus fósiles siguen cautivando a visitantes de todas partes del mundo.
Scientists at the Jurassic CoastThe Natural History Museum
El legado de Mary vive a lo largo de la escarpada "Costa Jurásica", ahora Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO, donde científicos, aficionados y niños aventureros se reúnen durante todo el año para ver quién hace el próximo gran descubrimiento.
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