Plein air. De Corot à Monet : La Naissance de l'impressionnisme (1860-1874)

Le peintre Giuseppe De Nittis, fondateur l’école de paysage de Resina près de Naples, est fortement influencé par les expériences des macchiaioli. Vers 1860, il déclare : « Je restais quelquefois, heureux sous les averses. L’atmosphère, voyez-vous, je la connais bien. J’ai dû la peindre. Je sais toutes les couleurs, tous les secrets de la nature, de l’air et du ciel. Oh ! le ciel ! J’en ai fait des tableaux ! Rien que des ciels avec de beaux nuages ! Voyez-vous, la nature, je suis tout près d’elle. Je l’aime ! Elle m’a donné des joies, des joies ! » (Giuseppe De Nittis, "Notes et souvenirs du peintre Joseph de Nittis", Paris, ancienne maison Quantin, librairies-imprimeries réunies May et Motteroz, 1895)

Installé en France depuis 1868, De Nittis sera invité par Edgar Degas à participer à la première exposition impressionniste en 1874. Ami de Gustave Caillebotte, il retrouve celui-ci lors de son séjour à Naples en 1872. Cette année-là, De Nittis explore les pentes du volcan où il peint une série d'études d'après nature.

De son côté, Caillebotte peint les ruines de Pompéi sur fond de Vésuve. C’est très probablement son ami De Nittis qui apparaît ici, dissimulé par le châssis d’une toile posée dans la calèche sur fond de volcan (collection particulière, Comité Caillebotte, Paris).

Eugène Boudin, né à Honfleur, mène, dès le début des années 1860, des campagnes très productives sur les côtes normandes. L’artiste dont Baudelaire admirait les « beautés météorologiques », ne se lasse pas de noter les effets du ciel et de la lumière de l'estuaire de la Seine. Il adopte l'aquarelle, le pastel ou, comme ici, l'huile sur papier pour transcrire ses impressions. Parfois, il inscrit sur ses études l'heure ou le moment du jour. Mais c'est une sensation qu'il indique ici – « frais » – suivie d'un mystérieux « tout calbotté » qui, en langage cauchois, désignerait le lait caillé.

Boudin s’est rendu célèbre avec les délicates scènes de plages « à crinolines » qui illustrent la vie mondaine des élégantes, finement croquées, qui fréquentent les stations balnéaires à la mode sous le Second Empire. Boudin cherche à capter les impressions fugitives de l’atmosphère. Le 30 août 1869, il écrit à son ami le peintre Ferdinand Martin : « Je suis toujours aux prises avec mes figures de dames qui me donnent un grand tourment, j’en ai cependant ébauchées un certain nombre mais j’ai dû dessiner beaucoup avant de réussir. Nous sommes d’ailleurs abîmés par le vent d’est qui nous procure le temps le plus assommant qu’on puisse avoir pour la peinture. »

Longtemps condamnés au petit panneau, les artistes sont désormais libres de travailler en plein air sur des formats moyens comme le révèle notamment cette photographie montrant Eugène Boudin sur la jetée de Deauville en 1896. Boudin dispensera ses précieux conseils sur le matériel indispensable à la pratique du plein air à son ami Ferdinand Martin : l’ingénieux tabouret-chevalet, le parasol articulé, les petites boîtes anglaises de poche de Radney auxquelles il préfère les couleurs françaises en pastilles de Panier Paillard, ou encore la petite sacoche qui se porte en bandoulière.

Au cours de l’été 1865, Claude Monet entreprend, à Chailly, en forêt de Fontainebleau, le projet ambitieux d’un paysage avec figures, aux dimensions spectaculaires, soit environ 4,60 sur plus de 6 mètres, qu’il destine au Salon de 1866. L’artiste procède alors par des petites études sur nature, puis compose l’ensemble à l’atelier. « Les Promeneurs. Étude pour ‘’Le Déjeuner sur l’herbe’’ », où il fait poser sa future épouse, Camille Doncieux, ainsi que son ami le peintre Frédéric Bazille, compte parmi ces études rapidement brossées, mais elle a les dimensions d’un tableau.

La Grenouillère était un établissement de bains situé sur l’Ȋle de Croissy, en face de Bougival. Relié à Paris par le train, ce lieu connaît son heure de gloire de 1860 à 1889.

En 1869, Claude Monet vit avec Camille dans le hameau de Saint-Michel à Bougival. Auguste Renoir, installé chez ses parents à Voisins, près de Louveciennes, lui rend régulièrement visite. Ils transportent leurs chevalets à la Grenouillère où ils exécutent une suite de pochades sur le motif. Le 25 septembre 1869, Monet fait part de sa quête à son ami Frédéric Bazille : « J’ai bien un rêve, un tableau, les bains de la Grenouillère, pour lequel j’ai fait quelques mauvaises pochades, mais c’est un rêve. Renoir, qui vient de passer deux mois ici, veut faire aussi ce tableau ». Le grand tableau ne vit pas le jour, mais, en 1876, Monet présenta l’une de ses études, dont trois versions nous sont connues, en tant qu’œuvre autonome à la deuxième exposition impressionniste.

Ce point de vue est celui adopté dans les compositions de Boudin et de Monet, derrière les cabines de bain, aujourd’hui disparues, se profile l’hôtel des Roches Noires.