Barge

Robert Rauschenberg fut considéré comme le précurseur de la quasi-totalité du mouvement artistique américain de l'après-guerre depuis l'expressionnisme abstrait, même s'il se garda de toute affiliation artistique tout au long de sa longue carrière. Lorsqu'il fit ses débuts dans la création artistique à la fin des années 1940, il affirmait que « la peinture est liée à l'art et à la vie », contredisant l'esthétique moderniste qui faisait fureur à cette époque. Il acquit une certaine renommée vers la fin des années 1950 avec ses Combines, œuvres qui réunissaient des objets de la vie réelle et la peinture abstraite, bouleversant la division nette entre peinture et sculpture.

En 1962, il commença à utiliser des sérigraphies pour incorporer des images réelles à ses peintures, depuis ses propres photographies jusqu'à des images prises dans les médias populaires. Pendant les quatre années précédentes, il avait utilisé une technique de transfert direct pour introduire dans ses dessins le contenu de journaux et de revues, publicités, images, cartes et bandes dessinées. Mais après une visite au studio d'Andy Warhol durant l'été de 1962, alors que celui-ci était encore peu connu, il découvrit les possibilités qu'offraient les sérigraphies commerciales. Bien que la technique de transfert veuille que l'image transférée soit de la même taille que l'originale, la sérigraphie permettait à Rauschenberg de transcrire des images à une échelle beaucoup plus grande et de les réutiliser facilement dans divers contextes.

Barge, une toile de plus de neuf mètres de large, est la plus grande des peintures sérigraphiées de Rauschenberg. Cette œuvre monumentale en noir, blanc et gris incorpore de nombreux motifs répertoriés par Rauschenberg dans ses 79 sérigraphies : le milieu urbain (citernes d'eau sur un toit), le vol et l'exploration de l'espace (un satellite, une comète, des réflecteurs paraboliques de radar, des moustiques et des oiseaux), les moyens de transport (un camion) et quelques exemples de l'histoire de l'art (La Venus del espejo [Vénus à son miroir], de Diego Velázquez, 1647–51). L'emploi d'images populaires reconnaissables et l'application d'une technique commerciale ont conduit les critiques à associer Rauschenberg à d'autres artistes qui utilisaient ce langage, comme Andy Warhol. Mais si nous les comparons à la froide exécution des artistes pop, les œuvres de Rauschenberg sont très gestuelles et artisanales. Dans des peintures comme Barge, la qualité d'expression se doit aux zones peintes à la main, aux superpositions de type collage avec des photos et aux décalages et irrégularités que l'artiste introduit dans le processus de projection.