Bâton de maréchal de France du maréchal Bessières Vue générale

Le titre de maréchal, créé en 1185, est une distinction honorifique décernée à un général victorieux, et non un grade militaire. Supprimé par la Convention, puis rétabli par Napoléon en 1804, il ne donne pas droit à un commandement, bien que la plupart des maréchaux aient été placés à la tête de corps d'armée. Dès 1399, le maréchal reçoit pour insigne un bâton de commandement décoré à ses armes et à celles du roi. C'est à l'époque moderne que le bâton de maréchal se distingue des autres bâtons de commandement. Sous l'Ancien Régime, recouvert de velours bleu roi, il est orné de fleurs de lys. La symbolique change sous l'Empire, et les bâtons de maréchaux sont désormais ornés d'abeilles ou d'aigles d'or.
Jean-Baptiste Bessières (1768-1813) débute sa carrière militaire durant la Révolution, au 22e régiment de chasseurs à cheval, dont il est nommé capitaine. Remarqué à Rivoli (1797) par le général Bonaparte pendant les campagnes d'Italie, il continue de se distinguer en Égypte lors des batailles d'Aboukir (1798) et de Saint Jean d'Acre (1799). Bessières soutient et participe au coup d'État du 18 brumaire de Bonaparte, qui le nomme commandant en second de la Garde consulaire.
Distingué à Marengo (1800), nommé maréchal en 1804 par Napoléon, il sauve la situation lors de la campagne de Russie, à la bataille de la Moskova (1812). Nommé commandant de toute la cavalerie de l'armée lors de la campagne d'Allemagne, il est blessé par un boulet de canon qui lui perça la poitrine et meurt à la bataille de Lutzen, en 1813. Napoléon, exilé à Sainte-Hélène, dira de lui : « Bessières a vécu comme Bayard et il est mort comme Turenne ».
Le bâton du maréchal Bessières est fortement usé par le temps. Un semis d'aigles est brodé d'or sur un fond de velours bleu dont la teinture a aujourd'hui viré au brun-vert sous l'effet de la lumière. La virole supérieure est gravée en latin de la devise du maréchalat Terror belli, decus pacis (Terreur de la guerre, ornement de la paix) ; la virole inférieure porte l'inscription Jean-Baptiste Bessières nommé par l'empereur Napoléon maréchal de l'Empire, le 29 Floréal an XII.
Les bâtons de maréchal étaient décernés avec leur écrin en cuir rouge, orné lui aussi d'aigles dorés.