Caïn et sa race maudits de Dieu

Le sculpteur Antoine Étex s’est inspiré pour cette œuvre de l’histoire biblique de Caïn, le fils d’Adam et Ève, maudit par Dieu pour avoir tué son frère Abel. Pour le punir, il est chassé de sa terre fertile et contraint à errer sur la terre avec sa famille. Ce récit douloureux des origines de l’humanité constitue alors une inspiration chère à certains auteurs de la génération romantique. En plein 19e siècle, la France et l’Europe vivent de nombreux bouleversements politiques, économiques et sociaux. Par le choix de ce sujet, magnifié ici par la dimension colossale de ce groupe taillé dans le marbre, l’artiste exprime le sentiment tragique de la destinée humaine, renforcé par la composition pyramidale et la puissance des formes qui s’inspirent de Michel-Ange. Le sculpteur de la Renaissance est alors très apprécié et constitue un modèle pour Étex. Lorsqu’en 1833 le jeune artiste expose le modèle en plâtre de cette œuvre au Salon parisien, il obtient un véritable triomphe qui le consacre comme l’un des chefs de file de cette nouvelle école romantique en sculpture. Peu après, l’État lui commande cette version en marbre qui sera envoyée au musée de Lyon.