Dieser Schlüsselroman Goethes wurde auf Anhieb einer der bis heute berühmtesten Best- und Longseller der Literaturgeschichte, der nicht zuletzt auch die erste Erwähnung eines Weihnachtsbaumes in der deutschsprachigen Literatur enthält (S. 181).
Die Erstausgabe vom September 1774 erschien anonym. Noch im selben Jahr erschienen drei weitere Auflagen. In den Jahren danach erschienen in allen Teilen Deutschlands Neuauflagen sowie Übersetzungen und Sekundärliteratur. 1787 überarbeitete Goethe das Werk geringfügig.