Entre antigas quintas, ruínas de fábricas oitocentistas – que atestam o desenvolvimento industrial da cidade – e bairros operários densamente organizados por habitações de baixo custo e precárias condições de vida – as ilhas – sedimentou-se a ocupação da escarpa do Douro junto à zona das Fontaínhas. Massificadas no século XIX, com a chegada de migrantes das terras do norte, as ilhas surgiram primeiramente na zona oriental da cidade e noutras áreas.