Hij is herkenbaar aan zijn gekartelde, mooi getekende rugschild en zijn papegaaiachtige bek. Van dat schild ('karet') werden vroeger vaak brilmonturen gemaakt, tegenwoordig is het vooral in Japan gewild om traditionele haarspelden van te maken.
Karetschildpadden leven vooral langs de kusten in tropische gebieden waar ze hun voedsel - zoals sponzen - zoekt.