Léonard de Vinci expirant dans les bras de François Ier

L’artiste a représenté cette scène fictive pour rappeler les liens étroits qui unirent le roi mécène François Ier avec l’artiste italien Léonard de Vinci. Ce dernier est invité à la cour de France à partir de 1516 en tant que « Premier peintre, ingénieur et architecte » du roi. Il décède au Manoir du Cloux à Amboise (aujourd’hui « Le Clos Lucé ») trois ans plus tard.
En 1913, l’historien Marcel Raymond propose pour la première fois le nom de Léonard de Vinci comme architecte du château de Chambord dans un article paru dans la Gazette des Beaux-Arts (« Léonard de Vinci, architecte du château de Chambord », 1913 (I), pp. 431-460). Il y dresse un inventaire des analogies entre l’ordonnancement général de Chambord et certains dessins d’architecture de l’ingénieur, en particulier ses études pour des églises à plan centré (dont la masse générale s’insère dans un carré et dont le sommet est coiffé d’un dôme... comme le donjon de Chambord). Pourtant, cette hypothèse reçoit un accueil mitigé parmi les historiens et historiens de l’Art.
Aujourd’hui, la prudence domine encore. Devant l’impossibilité de confirmer sur le plan archivistique l’implication directe du polymathe italien dans la conception du donjon de Chambord, on parle plus volontiers d’une « influence » manifeste !
Seule certitude, Léonard décède en mai 1519, quatre mois avant l’ouverture du chantier de construction de Chambord. Il n’est donc pas intervenu dans la direction des travaux du château.