Maquette de "La Liberté éclairant le monde"

Soutenu par l’Union franco-américaine, le projet de construction d’un monument commémoratif de l’indépendance des États-Unis prend corps au début des années 1870. Le sculpteur Auguste Bartholdi imagine une allégorie de la Liberté brandissant un flambeau pour éclairer le monde. Cette œuvre spectaculaire est un véritable défi technique, relevé par Gustave Eiffel qui conçoit un pylône en fer sur lequel seront fixées des plaques de cuivre martelé qui, une fois assemblées, formeront la statue. Pour s’assurer de la viabilité technique de l’œuvre, Bartholdi réalise un premier montage dans la cour des ateliers Gaget, Gauthier et Cie, à Paris, en 1884. Voyant là une occasion de financer le projet, l’artiste ouvre le chantier au public, et les Parisiens assistent à l’élévation du colosse métallique au-dessus des toits de la capitale. Démontée, mise en caisses et acheminée par bateau jusqu’à New York, la statue est finalement inaugurée en 1886. Le modèle au 1/16 en plâtre peint, trônant sur un socle richement orné renfermant un petit diorama, a été offert en 1907 au Conservatoire par la veuve de Bartholdi.