Deze eigenaardig gevormde vis behoort tot de zeepaardjes maar heeft niet de kenmerkende oprolbare staart.
De flappen aan zijn lijf maken de rafelvis uitstekend gecamoufleerd in wiervelden. Zo ontkomt hij niet alleen aan vijanden, maar kan hij ook vanuit een hinderlaag garnaaltjes en andere kleine prooidieren met zijn lange snuit opzuigen.
Het vrouwtje legt per keer ongeveer 250 eitjes die ze aan de onderzijde van de staart van het mannetje hecht.