Projekt namalowania obrazu był związany z obchodami 400-setnej rocznicy urodzin wielkiego astronoma. Do szkicu pozował Henryk Levittoux, lekarz, przyrodnik, przyjaciel domu Matejków. Wielki uczony został przedstawiony przez Matejkę na tarasie, na tle zabudowań Fromborka z widocznym Zalewem Wiślanym i gotycką katedrą z prawej strony, w pobliżu której astronom spędził jako kanonik kapituły większą część życia.