L'artiste, peintre romantique, s’inspire d’une ballade écrite par l’auteur allemand Bürger dans les années 1770. Stendhal, Victor Hugo et Gérard de Nerval vont la populariser à travers leurs adaptations.
Léonore attend son fiancé, de retour de la guerre de Sept Ans, en 1763. Il apparaît dans la nuit sur son cheval noir lui promettant de l'épouser avant l'aube. Mais arrivé au cimetière le chevalier n'est qu'un squelette dans une cuirasse. Une chevauchée fantastique de deux amants entre le monde des vivants et celui des morts.