Jozef Israëls vestigde zich in 1871 in een moderne villa aan de Haagse Koninginnegracht. Vanuit zijn woonkamer kon hij de vissers, zandschippers en bad-gasten over het kanaal naar Scheveningen zien gaan. De zandschipper vervoert zand van de afgegraven duinen naar de nieuwe wijken van Den Haag. Maar hij verbeeldt ook de zware tocht die het menselijk leven is. Dit is het hoofdthema in Israëls’ werk.