Thomyris, reine des Massagètes, fait tremper le chef de Cyrus dans un vase de sang

Thomyris est la reine légendaire des Massagètes. Elle est célèbre pour avoir mis fin au règne de Cyrus le Grand au 6e siècle avant J.C. Cette histoire est relatée par plusieurs auteurs antiques comme Hérodote.
Selon lui, Cyrus qui veut étendre son royaume, demande la main de Thomyris. Le refus de cette union opportuniste offense Cyrus qui déploie son armée et réussit à enlever le fils de Thomyris. La reine tente une ultime tentative afin d’éviter la guerre et demande la libération de l’otage, mais son fils, honteux de s’être fait prendre, se suicide. Comprenant que toute issue pacifique est impossible, la reine se décide à livrer bataille. Après un violent affrontement au cours duquel Cyrus meurt, les Massagètes l’emportent sur les Perses. Animée par un sentiment de vengeance, Thomyris fait rechercher le corps de Cyrus, ordonne qu’on lui coupe la tête et qu’on la plonge dans un vase rempli de sang, scène illustrée dans ce tableau.
Ce thème inspire de nombreux artistes et peut être relié au thème des “femmes fortes” dénommées les viragos. C'est sûrement grâce à cette image de reine courageuse et de femme dominante que Thomyris bénéficie d’une importante postérité. Présente dans un opéra au 18e siècle : Thomyris, Queen of Scythia, elle figure aussi parmi les 1038 femmes référencées dans l’œuvre The Dinner Party, 1979, de Judy Chicago. Récemment, une reine prénommée Thomyris est un protagoniste du jeu vidéo Prince of Persia : The Lost Crown sorti en janvier 2024.