该巨幅作品始作于1928年，完成于1930年以前。徐悲鸿时任职于中央大学。
“田横五百士”是《史记》中所记载的一则故事，讲述了汉帝刘邦称王后派人招抚田横，否则便要诛灭之，田横为了保全五百族人性命，于是告别他们朝京城进发，在途中为保全高义自刎而死。时值蒋介石背叛了大革命，国家命运难料，民族危重，徐悲鸿痛感知识界不少人丧失应有的气节，作为一个对民族与国家有着深厚感情的艺术家，徐悲鸿在此时代背景下创作了《田横五百士》。
1930年1月1日，中央美术会画展在南京开幕，《田横五百士》以及《徯我后》皆在此展出，这两幅作品被时人称为我国“美术复兴第一声”。
——王震《徐悲鸿年谱长编》
