今も昔も愛される「讃岐うどん」にまつわる物語

香川を象徴するものといえば、なんといっても「讃岐うどん」。うどんは日本人のファストフードとして全国で食べ親しまれていますが、香川県の一世帯あたりのうどんの消費は、全国平均の約7倍！自らを「うどん県」と名乗り、全国に名を馳せるほどに、うどん文化が深く根付き人々に愛されているのです。そんな唯一無二の存在を誇る「讃岐うどん」、その歴史から現在までを紐解いてみましょう。

満濃池は、香川県の西南部に位置する仲多度郡まんのう町にある、日本最大級の農業用ため池。雨が少なく、川にも恵まれないこの地域では、長い間この農業用ため池によって、丸亀平野一帯を潤してきました。その昔、洪水によって何度も決壊し人々を苦しめていたというこの池を、空海はたったの3ヶ月ほどで修復したと伝えられます。約1,200年前に、近代のダムで採用される「アーチ構造」の堤をつくったのだそう。その修築のために土木作業に携わった農民たちに小麦で作った麺を食べさせたという一節も。

「うどんの発祥地」といわれる、香川県綾歌郡綾川町滝宮にある滝宮天満宮の敷地内には、初めてうどんを作ったとされる「龍燈院跡」の石碑があります。空海が唐で習ってきたうどんを、甥の智泉に教え、それを一族に食べさせたのがこの場所。当時のうどんは今のように麺状ではなく、団子をつぶして薄く延ばしたものが主流だったといわれています。

古くから信仰の地となっていた金刀比羅宮への「こんぴら参り」が全国に広まったのは江戸時代。当時は庶民が旅をすることを禁じられていましたが、金刀比羅宮や伊勢神宮を始めとした社寺への参拝は、特別でした。金刀比羅宮は「一生に一度はお参りしたい場所」として全国に信仰が広まり、多くの庶民の憧れだったのです。そして全国からやってきた参拝者たちが、こんぴら参りの門前で食べたのが「讃岐うどん」。彼らが故郷に帰った際にその美味しさを伝え、各地に広まったといわれています。

金刀比羅宮のふもとには、現在も多くのうどん屋が立ち並びます。江戸時代に建築された築数百年の老舗から、ここ数十年の間にオープンした新しいうどん屋までさまざまです。なかには約400年前に創業したという、老舗旅館の建物を残した趣のあるうどん屋も。お店によって、麺やだしへのこだわりも違います。自分好みのうどんを探しながら食べ歩きすることも、楽しみのひとつだといえるでしょう。

香川県のうどんがここまで広く浸透したのには、この土地が小麦づくりに適した風土であったことも理由のひとつです。雨が多く湿度の高い日本は小麦栽培にはあまり向かない気候ですが、香川は温暖な気候で雨も少なく、土壌も良質であったことから、小麦作りが盛んになったのだといわれます。さらに室町時代には、米と小麦を作る「二毛作」が普及し始めます。狭い土地を最大限に活用するために考え出された伝統は、今でもほとんどの農家で受け継がれています。

100年以上の栽培の歴史を持ち、手摘みで収穫するなど丁寧に育まれた香川県産オリーブ。生活習慣病の予防・改善によいといわれるオレイン酸や、がんの予防に役立つといわれるポリフェノールなどの抗酸化成分が多く含まれています。オリーブオイルを採油した後の果実を加熱乾燥し、飼料として与えて育てたプレミアム「黒毛和牛がオリーブ牛」です。このオリーブ牛を使った贅沢な肉うどんは、讃岐うどんのニューウェーブです。

「讃岐うどん」について知れば知るほど、語り尽くせない魅力がたくさん！今も昔も多くの人に愛されている理由が良くわかります。人々の「うどん愛」は時代が変わっても受け継がれていくことでしょう。