紀州束子

棕櫚とはヤシ科の常緑高木。日本では鑑賞用として栽培されてきました。他にも材として床柱や欄干・撞木などに使用し、葉を砕いて茶にして実は薬にするなど、日本人の生活に密着した植物です。皮の繊維からは綱や敷物、箒、そして束子（たわし）がつくられました。紀州では古くから棕櫚を利用した製品の製造が盛んな土地でした。

生活の様々な場面で使用されてきた棕櫚ですが、昭和40年代ごろから次第に需要が減少。さらに中国産の棕櫚の輸入増加や国産の棕櫚の減少、職人の高齢化などにより、国産棕櫚の製品づくりは限られたものになっていきました。棕櫚束子の製造は、そうした棕櫚の文化や産業を伝える取り組みの一つでもあります。

繊維を整え束にしたあと、水で洗います。その後不揃いな先端部分を切り落とし、さらに束子の大きさにあわせて繊維をカットします。皮の先端部分と幹に近い部分では固さが違うため、カット後はそれぞれの固さに合わせ別の製品へと加工していきます。

ヘアピン状にした針金のあいだに、繊維をはさみます。

針金を、力を一定にしながらねじり、一気に巻き上げていきます。

専用の散髪機にかけ、外側に飛び出た余分な繊維を切り落としていきます。束子の大きさに応じて、それぞれ専用の散髪機があります。

丸い形にする場合は、芯にまきつけるようにして束子本体をまげ、両端の針金を留めます。

束子には丸めた形のほか、ねじったり棒状にしたもの、柄のついたものなど、用途にあわせて様々な形のものがあります。国産の棕櫚は繊維がやわらかく、食器を洗うだけでなく、入浴時にマッサージや体を洗うためのブラシなどとしても用いられています。

「ささら」は繊維を束ねた形の束子です。束子よりも固めの、幹に近い部分の繊維を使ってつくります。束子と違って力をいれて洗うことができるため、研磨に近い使用感があります。先端がすり減れば、針金を外して繊維の長さを調整し使用することもできます。