Polytechnique, un appel aux femmes

Le monde de la science au moment de la Révolution française n'est pas qu'un monde d'hommes. Les femmes y jouent un rôle tout à fait important, longtemps ignoré. L'Ecole polytechnique, foyer scientifique central en apparence réservé aux hommes - les plus grands savants de l'époque, et leurs élèves, hommes eux aussi - est aussi ouvert aux femmes. Catherine Huart, ici représentée, est l'épouse de Gaspard Monge, le fondateur de l'Ecole polytechnique. Elle anime un salon où se retrouvent les Bonaparte, les époux Berthollet, les Carnot, perpétuant ainsi la tradition des salons des Lumières.

Lorsque le digne professeur d'analyse mathématique à l'École polytechnique, Joseph-Louis Lagrange, l’un des plus grands savants de l'Europe, échange des lettres avec Antoine-Augustin Leblanc, élève dans cette École (promotion 1794), il ne se doute pas qu’il est l’objet d’une supercherie. Ces lettres sont exceptionnelles d’un point de vue mathématique. Quand le professeur demande à rencontrer en chair et en os l’élève Leblanc, qu’elle n’est pas sa surprise de voir arriver une jeune fille ! Il s’agit de Sophie Germain (1776-1831), l’une des rares mathématiciennes de son temps. N’ayant pas accès aux grandes écoles, fermées aux femmes, Sophie Germain a usé d’un subterfuge pour néanmoins échanger avec ces grands professeurs ! Lagrange, loin d’être offusqué, deviendra l’ami de Sophie Germain, qui utilisera le nom d’emprunt de Leblanc jusqu’en 1807.

Le bal du Point Gamma est une fête costumée organisée par les élèves depuis 1862 ; elle n'était pas ouverte aux extérieurs. Les rôles de femmes y étaient donc joués par les élèves polytechniciens.

L'auteur des aquarelles imagine ainsi que les élèves polytechniciennes portent des pantalons, alors que cette mode n'est encore qu'à peine acceptée.

L'élection de Miss Carva, dans les années 1930, constitue pour les élèves une occasion de se grimer en femmes, et de voter pour la plus belle d'entre eux ! "Carva" est un terme d'argot qui désigne l'Ecole, en référence à Emmanuel Carvallo, qui fut directeur des études de 1909 à 1920.

L'ouverture de l'Ecole polytechnique est instituée en principe en 1970 et six femmes sont admises au concours de 1972. Cette date correspond à la date de féminisation des armées par la loi n°72-662 du 13 juillet 1972.

Caroline Aigle (1974-2007), de la promotion 1994, est la première femme brevetée pilote de chasse en France en 1999.

C'est en 1992 que pour la première fois une femme est recrutée à l'Ecole polytechnique avec le titre de professeure. Il s'agit de Claudine Hermann, professeure de physique.

La part des femmes dans les classes préparatoires scientifiques aux grandes écoles est aujourd'hui de 30% environ. Il s'agit donc de sensibiliser les jeunes filles dès le lycée à l'attractivité de carrières que l'on croit réservées aux hommes.