Nos 250 ans de Sciences naturelles

D’un côté, on distingue un cheval, surmonté d’un capridé (ou d’un équidé ?), et ce qui a été interprété comme un capridé couché.

De l’autre, un renne au moins se superpose partiellement à un aurochs en marche.

Le remontage est exemplaire. Aucun os n’est perforé ; tout s’attache à l’armature par des fixations individuelles. Pour remplacer les os manquants (comme cette défense gauche), Louis De Pauw fait sculpter des pièces en bois. Les visiteurs viennent de toute l‘Europe pour admirer le résultat : à l’époque, le seul autre mammouth monté en position probable de vie est exposé à Saint-Pétersbourg, en Russie !

Cette photo a été prise lors du démontage du mammouth en 2013.

Cet animal a été victime de préjugés et de la méconnaissance de son mode de vie. Il était carnivore, chassait au crépuscule et était capable d’ouvrir la gueule très très grand. Il n’en fallait pas plus pour qu’on le croie dangereux pour les élevages de moutons et qu’on l’élimine de façon systématique, prime à l’appui. Pourtant, il s’apprivoisait facilement…
À gauche : Benjamin au zoo d’Hobart en 1933
À droite : image iconique prise à la fin des années 1860.

Le thylacine exposé au Muséum est entré dans notre collection en 1871 ! Ce spécimen historique – rare et fragile – a nécessité des conditions d’hygrométrie et de luminosité particulières, raison pour laquelle il est exposé dans une vitrine qui ne s’éclaire qu'à l'approche des visiteurs.

Le 12 avril 1878, le Musée Royal d’histoire naturelle de Belgique est averti de la découverte par télégramme : « Découverte importante ossements dans faille charbonnage Bernissart STOP se décomposent par pyrite STOP envoyez De Pauw demain pour arriver station Mons huit heures matin STOP y serai STOP urgent STOP Gustave Arnaut. »

Leurs squelettes – une trentaine plus ou moins complets et encore articulés – sont découverts de 1878 à 1881, dans le charbonnage de Bernissart, en Belgique, à 322 m de profondeur ! À l’époque déjà, les visiteurs viennent du monde entier pour les voir « en position probable de vie ».

Joyau du Muséum et véritable trésor national, ils sont désormais exposés dans une cage vitrée de 300 m2 – soit un dixième de la superficie totale de la salle –, construite sur 3 niveaux (ne manquez pas le « gisement » et le récit des fouilles au sous-sol !), qui permet d'observer chaque spécimen sous son meilleur angle.

Marchaient-ils sur 2 ou 4 pattes ? Appartenaient-ils à une seule espèce ? Où vivaient-ils ? Y en a-t-il encore à Bernissart ? … Découvrez les réponses à ces questions dans notre Google-expo « Les Iguanodons de Bernissart ».

Les spécimens de Spy sont parmi les Homo neanderthalensis plus récents : ils sont datés d’environ 36 000 ans. Mais ce ne sont pas les seuls restes de néandertaliens trouvés en Belgique : les sites de Sclayn, Fonds-de-Forêt, Goyet, La Naulette ou Engis ont également livré des ossements et de nombreux artefacts.

Adrien de Gerlache bien après son retour (il avait à peine 31 ans au départ de l’expédition).

Parmi les scientifiques à son bord, il y a Amundsen, explorateur norvégien, Arçtowski, géologue-océanographe-météorologue polonais, Cook, médecin-photographe américain, Racovitza, zoologiste-botaniste roumain… Ici, Emil Racovitza en pleine étude d’organismes microscopiques dans le laboratoire de la Belgica.

En deux ans, ils vont faire des relevés océanographiques et météorologiques, cartographier le futur « Détroit de Gerlache », dresser l’inventaire de la faune terrestre locale, prélever des spécimens de la faune marine, collecter des minéraux et de rares mousses, lichens et graminées minuscules… Quantité d’espèces nouvelles sont découvertes et ramenées au Muséum : il faudra près de 50 ans pour toutes les étudier !

La particularité du bâton d’Ishango : il est couvert d’encoches regroupées par ensemble. Par exemple, sur l’une des faces, se succèdent des groupes de trois, six (2 x 3), quatre, huit (2 x 4), cinq et dix (2 x 5) stries.

Jean de Heinzelin (à droite) a mené les fouilles archéologiques et géologiques sur la rive congolaise du Lac Édouard en 1950

Depuis le 22 octobre 1987, le tigre de Sibérie, Panthera tigris altaica, est repris dans l’Annexe I de la CITES, annexe qui correspond aux espèces menacées d’extinction et dont l’exportation est la plus réglementée. Il restait moins de 3200 de ces tigres à l’état sauvage en 2010 selon le WWF ! Ce spécimen provient d’une confiscation judiciaire et a été confié au Muséum par le Procureur du Roi d’Anvers en 2006.

En 2006, le Secrétariat de la CMS a chargé notre institut de préparer et négocier un accord pour la conservation des gorilles et de leurs habitats, en partenariat avec le Secrétariat du GRASP (un projet initié par les Nations Unies pour la survie des grands singes). Cet accord a été ouvert à la signature le 26 octobre 2007. Pour qu’il entre en application, trois des dix pays où vivent les gorilles devaient le signer… et c’est chose faite !

Probablement originaire de la ceinture d'astéroïdes située entre Mars et Jupiter, il s’agit d’une chondrite ordinaire, c'est-à-dire le type le plus abondant de météorites retrouvées sur Terre. Cependant, sa taille la rend tout à fait exceptionnelle.

L’équipe en pleine chasse aux météorites dans le champ de glace de Nansen en Antarctique en janvier 2013.