15 femmes qui ont révolutionné la NASA

Kitty O’Brien Joyner

Kitty Joyner n'est pas seulement la première femme à avoir obtenu un diplôme d'ingénieur de l'université de Virginie, elle est également devenue la première femme ingénieur de la NASA. Elle a intenté une action en justice afin de pouvoir poursuivre ses études, à une époque où les femmes n'étaient pas acceptées dans les écoles d'ingénieurs. Elle a ensuite travaillé à la NASA en tant qu'ingénieur électricien pendant 32 ans. Elle gérait plusieurs souffleries, dont des souffleries supersoniques, qui servaient à tester de nouveaux modèles d'avion avant leur vol. Elle a ainsi joué un rôle essentiel dans la définition des normes aéronautiques actuelles.

Jeanette Scissum

Jeanette Scissum est la première mathématicienne afro-américaine à avoir été engagée au centre de vol spatial Marshall de la NASA, après avoir intégré l'agence en 1964 comme mathématicienne débutante. Elle a contribué à la rédaction d'un programme informatique destiné à prévoir où arriverait le module lunaire Apollo. Elle a également publié un rapport qui suggérait de nouvelles techniques visant à améliorer les prévisions d'un cycle de taches solaires (taches sur l'enveloppe extérieure du Soleil qui apparaissent temporairement plus sombres que les zones voisines). Passionnée par l'égalité sur le lieu de travail, Jeanette Scissum s'est par ailleurs portée volontaire pour occuper le poste de responsable de l'égalité d'accès à l'emploi, mais elle a reçu un tel nombre de plaintes que cette activité a mis en péril son propre poste.

Kathryn P. Hire

Après avoir servi en tant qu'aviateur naval et effectué des missions aéroportées de recherche océanographique dans 25 pays, Kathryn Hire est devenue la première femme de l'armée américaine à intégrer un équipage de combat. Elle occupe actuellement le poste de capitaine dans la réserve de volontaires de la Marine des États-Unis. Kathryn Hire a commencé à travailler au centre spatial Kennedy de la NASA en 1989. En 1994, elle a été affectée au service de contrôle des missions du centre spatial Johnson, où elle était chargée de communiquer avec les capsules. Depuis, elle a participé à deux vols spatiaux, dont un vers la Station spatiale internationale. Arrivée à destination, elle a commandé des bras robotisés, supervisé le transfert de 2 000 kg de cargaison, et collaboré à l'installation de matériel de recyclage de l'eau, de purification et de refroidissement de l'air ainsi que de machines d'entraînement pour l'équipage. Elle a passé 29 jours, 15 heures, 59 minutes et 1 seconde dans l'espace.

Kathryn Peddrew

En 1943, Kathryn Peddrew a obtenu un diplôme en chimie du Storer College. Elle souhaitait rejoindre une équipe de recherche qui étudiait la surdité provoquée par la quinine en Nouvelle-Guinée, mais sa candidature a été rejetée, en raison de l'absence d'hébergement destiné aux femmes. Elle a alors été engagée par le NACA. Elle a intégré l'unité de calcul de la zone ouest à Langley, qui comportait un groupe isolé de femmes noires officiant comme calculateurs humains. Elle a ensuite été active dans la recherche aéronautique et aérospatiale. Elle a notamment mené des études sur l'équilibre au sein du service dédié à la recherche sur les instruments. Elle a travaillé au NACA puis à la NASA pendant 34 ans.

Mary Jackson

Mary Jackson a commencé par enseigner les mathématiques, puis a intégré le NACA en tant que calculateur humain. Elle a demandé à la ville de Hampton de l'autoriser à participer à un programme consacré à l'ingénierie et destiné exclusivement aux blancs. Elle a obtenu gain de cause et est devenue la première femme noire ingénieur de la NASA. Son travail portait sur la compréhension des flux d'air, dans le but d'améliorer l'aérodynamique des avions. Après avoir atteint le titre le plus élevé du service d'ingénierie, elle a accepté d'être rétrogradée afin de se consacrer à l'égalité des chances. En soutenant et en mettant en valeur les femmes ainsi que les autres minorités, elle souhaitait insuffler un vent nouveau dans ce domaine.

Melba Roy

Dans les années 1960, Melba Roy était chef adjoint des programmes de recherche du département de la NASA chargé des trajectoires et de la géodynamique. Elle a obtenu un diplôme en mathématiques et a commencé sa carrière à la NASA en tant que mathématicienne en chef pour les satellites Echo 1 et 2, dont elle surveillait la trajectoire. Ce travail intense et complexe impliquait de calculer tous les paramètres susceptibles d'influencer l'orbite des satellites, tels que l'attraction gravitationnelle d'autres corps (par exemple, d'autres satellites et la Lune). Elle a joué un rôle fondamental dans l'établissement de calendriers relatifs aux éléments orbitaux. Ses calculs ont, entre autres, permis de déterminer quand ces objets seraient visibles depuis la Terre. C'est ainsi que des millions de personnes ont pu observer le satellite alors qu'il nous survolait.

Annie Easley

Annie Easley est l'une des premières informaticiennes afro-américaines de la NASA, où elle a commencé sa carrière en tant que calculateur humain, comme beaucoup d'autres femmes à l'époque. Une fois employée, elle a suivi des cours spécialisés proposés par la NASA et continué ses études afin d'obtenir une licence en sciences mathématiques. Devenue experte en astronautique, elle a mis au point et intégré un code informatique qui analysait les autres technologies en matière d'énergie et sur lequel reposaient les systèmes de l'étage supérieur, baptisé Centaur, de fusées très énergivores. Elle s'est également attachée à résoudre des problèmes de conversion énergétique en identifiant des systèmes plus appropriés.

Ellen Ochoa

Première femme d'origine hispanique à partir en mission dans l'espace, Ellen Ochoa est également à l'origine de diverses inventions et est l'actuelle directrice du centre spatial Johnson de la NASA. Elle a mené des recherches révolutionnaires en optique et fait breveter un système optique qui détecte les imperfections dans les modèles récurrents. Il peut servir à contrôler la qualité tout au long du processus de fabrication de machines complexes. Elle a intégré la NASA en tant qu'ingénieur de recherche en 1988, avant d'être sélectionnée comme astronaute. Ellen Ochoa a passé plus de mille heures dans l'espace. Elle était la seule femme membre de l'équipage de la navette Discovery, alors que celle-ci effectuait 148 orbites autour de la Terre.

Kalpana Chawla

Kalpana Chawla est la première femme d'origine indienne à être allée dans l'espace. Née en Inde en 1962, elle a émigré aux États-Unis, où elle a obtenu deux maîtrises et un doctorat en ingénierie aérospatiale. Elle a travaillé à la NASA dans le domaine de la mécanique des fluides numérique et a effectué des recherches en lien avec les concepts impliqués dans les décollages et les atterrissages verticaux ou sur des pistes courtes. Elle a été retenue pour participer à des vols spatiaux à bord de la navette Columbia, d'abord en 1997, puis en 2003. Elle a perdu la vie lors de cette deuxième mission. En effet, instable lors de la phase de rentrée atmosphérique, la navette s'est désintégrée.

Pearl Young

À une époque où la plupart des employées du NACA se chargeaient de tâches administratives ou de secrétariat, Pearl Young a été la première femme à occuper des fonctions techniques et à être nommée rédactrice technique en chef du laboratoire de Langley dédié à la recherche sur les instruments. Après s'être rendu compte de la nécessité d'une approche systématique pour la rédaction de documents techniques au laboratoire, elle a rédigé le guide de style du NACA destiné aux auteurs dans le domaine de l'ingénierie. Cet ouvrage de référence est encore utilisé aujourd'hui. Ses travaux en matière de communication ont permis de définir l'image publique de la NASA et ont influencé la manière dont les ingénieurs aéronautiques employés par le gouvernement communiquaient dans leurs publications.

Sally Ride

Sally Ride a non seulement été la première femme américaine à aller dans l'espace, mais également la plus jeune personne à le faire. Elle était alors âgée de 32 ans. Elle a intégré la NASA en 1978. Elle était alors chargée de communiquer avec les capsules depuis le sol. Elle a par ailleurs contribué au développement du bras robotisé Canadarm. Elle a été la seule personne à participer à chacun des comités d'enquête sur les accidents des navettes spatiales Challenger et Columbia. Selon certaines sources, elle aurait fourni des informations déterminantes qui ont permis de découvrir la cause de l'explosion de Challenger.

Katherine Johnson

Bien que soumise à la ségrégation sur son lieu de travail, Katherine Johnson et son don pour les chiffres ont joué un rôle crucial dans les premières missions spatiales des États-Unis. Au cours de sa carrière à la NASA, elle a calculé les trajectoires, les fenêtres de lancement et les plans de retour d'urgence de nombreux vols du programme Mercury (le premier projet américain de vols spatiaux habités) ainsi que du vol Apollo 11 vers la Lune. Lorsque la NASA a commencé à effectuer ses calculs à l'aide d'ordinateurs, l'astronaute John Glenn a refusé de partir si Katherine Johnson ne vérifiait pas que tous les résultats étaient corrects. En 2015, alors qu'elle est âgée de 97 ans, le président Barack Obama lui a décerné la médaille présidentielle de la Liberté. Il s'agit de la plus haute décoration civile aux États-Unis.

Autres articles susceptibles de vous intéresser :

- Les visages féminins de l'espace
- 11 femmes qui ont changé le monde