Bagaimana kita tahu berapa umur gambar cadas ini?

Bayangkan melangkah ke dalam gua yang gelap di Sulawesi, Indonesia. Saat sinar matahari memudar dan cahaya senter Anda menyinari dinding gua, Anda melihat sesuatu yang luar biasa. Ini bukanlah tanda acak - ini adalah gambar purbakala, yang dibuat oleh orang-orang yang hidup puluhan ribu tahun lalu.

Gambar cadas ini menggambarkan hewan dan figur misterius yang memadukan ciri-ciri manusia dan hewan. Namun, gambar-gambar ini lebih dari sekadar seni. Gambar-gambar ini berbicara tentang kehidupan awal, kepercayaan, dan imajinasi orang-orang yang telah lama tiada. Sebagai manusia, kita mendefinisikan diri kita sebagai spesies yang bercerita - dan lukisan-lukisan ini adalah bukti paling awal yang diketahui dari ciri yang mendalam dan menentukan itu. Mengetahui seberapa tua gambar-gambar kuno ini seperti memecahkan misteri besar.

Selama beberapa waktu, para ilmuwan mengetahui usia gambar tersebut dengan menganalisis kalsium karbonat berkerak - yang dikenal sebagai "cave popcorn" - yang terbentuk di atas lukisan tersebut. Mereka dengan hati-hati memotong sepotong kerak ini dan, di laboratorium, menggali lapisan pertumbuhan secara mikro untuk membuat bubuk halus.

Bubuk ini, yang terbuat dari campuran lapisan pertumbuhan, kemudian mengalami serangkaian proses kimia yang rumit. Dengan menggunakan metode yang disebut analisis seri uranium, para ilmuwan dapat memperkirakan usia rata-rata saat kerak mulai terbentuk - tetapi endapan ini tumbuh dengan cara yang rumit, dan pencampuran material yang lebih tua dan lebih muda, atau potongan-potongan kecil sedimen, masih dapat memengaruhi hasilnya.

Namun, para ilmuwan memiliki alat baru yang lebih keren, hampir seperti alat superhero: pencitraan seri uranium dengan ablasi laser. Alih-alih menggali lapisan kalsium karbonat secara acak, metode ini menyinari laser kecil ke penampang melintang popcorn gua yang dipoles.

Namun, para ilmuwan memiliki alat baru yang lebih canggih, hampir seperti alat superhero: pencitraan seri uranium dengan ablasi laser. Alih-alih menggali lapisan kalsium karbonat secara acak, metode ini menyinari laser kecil ke penampang melintang popcorn gua yang dipoles.

Dengan menggunakan alat laser ini, para ilmuwan mengubah tanggal lukisan terkenal di Leang Bulu’ Sipong 4. Lukisan ini menunjukkan sosok-sosok seperti manusia, beberapa tampak seperti makhluk setengah binatang (disebut therianthropes), berinteraksi dengan babi dan kerbau kecil, seperti cerita berburu atau mitos.

Mereka menggunakan laser pada lukisan yang baru ditemukan di gua Leang Karampuang. Lukisan ini, yang ditemukan di langit-langit, memperlihatkan seekor babi besar dan setidaknya tiga figur mirip manusia yang lebih kecil tepat di sebelahnya, memegang sesuatu dan mengulurkan tangan. Lukisan itu agak pudar, tetapi Anda masih dapat melihat mereka berinteraksi. Penanggalan laser mengungkapkan sesuatu yang menakjubkan: lukisan ini berusia setidaknya 51.200 tahun! Ini menjadikannya contoh tertua yang diketahui di dunia baik dari gambar realistis maupun penceritaan visual.

Temuan-temuan dari gua-gua Sulawesi ini merupakan hal yang sangat penting. Temuan-temuan ini menunjukkan bahwa orang-orang telah menggambar gambar-gambar manusia dan hewan secara mendetail dan menyatukannya untuk menceritakan kisah-kisah jauh sebelum para ilmuwan percaya. Selama ini, orang-orang mengira bahwa seni yang rumit seperti ini baru muncul kemudian di Eropa, tetapi gua-gua di Sulawesi membuktikan bahwa manusia purba (Homo sapiens) di sini memiliki budaya bercerita melalui gambar yang kaya puluhan ribu tahun yang lalu.