Johannes Vermeer et Antoni van Leeuwenhoek

Johannes Vermeer et Antoni van Leeuwenhoek : deux noms connus dans le monde entier. Ils ont été baptisés à quelques jours d'intervalle à Delft en 1632 et ont même habité dans le même quartier. À cette époque, la ville était petite. Est-il possible qu'ils se connaissaient ?
Antoni van Leeuwenhoek a été baptisé le 4 novembre 1932 du nom de Thonis Philipszoon. Il est le fils de Philips Antonyszoon et de Margaretha Bel van den Berch. Il a grandi dans la maison située à côté de la Leeuwenpoort (porte du lion) à Delft, non loin de l'actuelle Oostpoort. Cet emplacement explique probablement son nom : van Leeuwenhoek (coin du lion). Antoni van Leeuwenhoek a vécu dans cette demeure jusqu'à son départ pour Warmond, où il a fait ses études secondaires.

Le commerce textile à Delft
Bien qu'Antoni van Leeuwenhoek soit devenu célèbre en tant que "père de la microbiologie", il a suivi une formation de comptable auprès de William Davidson, un marchand de tissus écossais établi à Amsterdam. À 21 ans, il est rentré à Delft, où il a lancé son propre commerce drapier. En tant que tisserand d'étoffes de soie (caffa), le père de Johannes Vermeer participait aussi activement au commerce textile de la ville. Nous n'en avons aucune preuve, mais il est possible que les deux hommes se soient rencontrés par ce biais.

Lentilles
Antoni van Leeuwenhoek est devenu célèbre grâce à ses lentilles innovantes. Ses microscopes étaient nettement plus performants que ceux de ses contemporains. À cette époque, les lentilles intéressaient également les peintres, en raison de l'invention de la chambre noire (camera obscura). Johannes Vermeer est souvent lié à cette découverte, bien qu'il n'y ait aucune preuve de son implication. Peut-être Johannes Vermeer et Antoni van Leeuwenhoek ont-ils collaboré pour concevoir cet instrument ?

Un modèle de Johannes Vermeer
Selon plusieurs historiens de l'art, il est probable qu'Antoni van Leeuwenhoek ait posé pour "Le Géographe" et "L'Astronome". L'idée est certes séduisante. Qui d'autre que son célèbre concitoyen aurait pu inspirer l'artiste ? Le personnage des œuvres de Johannes Vermeer ne présente pas une ressemblance frappante avec le célèbre portrait réalisé par Jan Verkolje, bien qu'Antoni van Leeuwenhoek était alors beaucoup plus âgé. De nouveau, ce ne sont que des hypothèses ; nous ne savons pas avec certitude qui était le modèle de Johannes Vermeer.

Curateur
À la suite du décès de Johannes Vermeer, la ville de Delft a nommé Antoni van Leeuwenhoek curateur de la succession du défunt. Alors que des dettes sont découvertes, la famille Vermeer est déclarée ruinée. C'est la seule preuve que les chemins des deux célèbres habitants de Delft se sont effectivement croisés, même si Johannes Vermeer était alors décédé.

Il a souvent été avancé que la désignation d'Antoni van Leeuwenhoek en tant que curateur de la succession de Johannes Vermeer démontrait que les deux hommes devaient se connaître. C'est toutefois loin d'être sûr. En réalité, ce n'était pas la première fois que la ville de Delft nommait Antoni van Leeuwenhoek curateur de la succession d'un concitoyen. Par ailleurs, rien ne prouve qu'il agissait en tant qu'ami de la famille dans cette affaire. En tout cas, il n'a pas accepté que Catharina Bolnes, la veuve de l'artiste, transmette la toile "L'Art de la peinture" à sa mère afin qu'elle ne soit pas reprise dans le patrimoine de son époux. Antoni van Leeuwenhoek a récupéré le tableau, qui a été vendu aux enchères le 15 mai 1677.

Deux célébrités internationales ont grandi en même temps dans la même petite ville néerlandaise. Il est donc tentant de supposer que Johannes Vermeer et Antoni van Leeuwenhoek se connaissaient. De nombreux historiens de l'art ont suggéré diverses manières d'établir un lien entre les deux hommes. Après tout, il existe d'innombrables rapports potentiels.
Jusqu'à présent, ces tentatives n'ont donné lieu qu'à des théories romancées. Il reste encore à prouver de manière tangible une quelconque relation entre Johannes Vermeer et Antoni van Leeuwenhoek.