Kartoffelfäule schreibt Geschichte

Verursacht wird die Kartoffelfäule durch den Eipilz Phytophthora infestans. Eipilze (auch Scheinpilze genannt) sind näher mit Braun- und Kieselalgen als mit echten Pilzen verwandt. Doch ähnlich wie die echten Pilze bestehen sie aus einem Geflecht von Zellfäden. Werden die Knollen im Boden infiziert, beginnt der Eipilz im Inneren der Knolle zu wachsen. Die befallenen Knollen sind innen bräunlich verfärbt und ungenießbar – unappetitlich sowie durch Giftstoffe gesundheitsschädigend.

Sobald die Kartoffel keimt, wächst P. infestans in die austreibende Pflanze hinein. Es werden braune und dunkle Stellen an den Blatträndern sichtbar, die sich auf der gesamten Blattoberseite ausbreiten.

Die Blattunterseite der befallenen Pflanze ist mit einem weißen Belag aus Pilzfäden bedeckt, dem Kartoffelmehltau. Hier bilden sich die Sporenbehälter, aus denen bei Nässe Sporen freigesetzt werden. Besonders bei feuchtem Wetter kommt es zu einer raschen Ausbreitung des Eipilzes. Denn während die Nässe die Kartoffel schädigt, begünstigt sie P. infestans, der zur effektiven Vermehrung Feuchtigkeit und nicht zu hohe Temperaturen benötigt. Bei trockenem Wetter besteht keine Infektionsgefahr.

P. infestans schrieb Geschichte, als der Erreger der Kartoffelfäule zwischen 1845 und 1852 große Teile der europäischen Kartoffelernte vernichtete. Am härtesten traf es Irland. Die Kartoffel stellte das Hauptnahrungsmittel dar und wurde meist in Monokulturen angebaut. So hatte die Kartoffelfäule, die 1846 und 1847 die Ernte fast vollständig vernichtete, schreckliche Folgen: Man schätzt die Zahl der Verhungerten auf rund 1 Million.

Eine weitere Million Iren verließ das Land und wanderte nach Kanada, Australien und in die USA aus. Dies hatte zur Folge, dass die Bevölkerungszahl Irlands von 1841 bis 1871 um ca. 3 Millionen Einwohner schrumpfte.

Ein Herbar(ium) ist eine Sammlung getrockneter und gepresster Pflanzen. Das Herbarium Senckenbergianum in Frankfurt a. M. umfasst etwa 1,2 Millionen solcher Herbarbelege – die ältesten stammen aus dem 17. Jahrhundert.

Einer der elf verwendeten historischen Herbarbögen stammt aus der Sammlung der Kew Gardens von 1846 und enthält ein mit P. infestans befallenes Blatt einer Kartoffelpflanze.

Die historischen und aktuellen Proben wurden mittels moderner Erbgutentschlüsselung und DNA-Analyse verglichen. Durch den Vergleich bestimmter Bereiche der DNA können Verwandtschaftsbeziehungen verschiedener Organismen identifiziert werden. Mathematische Algorithmen erlauben es dabei, abzuschätzen, wann sich einzelne Phytophthora-Stämme genetisch voneinander trennten – auch über die 150 Jahre lange Zeitspanne hinaus, aus der die Proben stammen.

Die Ausstellungsthemen des Senckenberg Naturmuseums in Frankfurt am Main (links), das zur Senckenberg Gesellschaft gehört, reichen von der Tier- und Pflanzenwelt längst vergangener Zeiten über die Geologie und Entwicklung der Erde bis zur Vielfalt der heutigen Lebewesen. Dabei wird der Wandel der Lebensräume über Millionen Jahre hinweg deutlich. Mit mehr als 38 Millionen Objekten beherbergt die Senckenberg Gesellschaft eine der größten naturwissenschaftlichen Sammlungen der Welt. Die meisten Objekte sind nicht ausgestellt; sie dienen allein der Forschung.

Höhepunkte der Ausstellung sind die Saurierskelette: links Iguanodon, rechts das Originalskelett eines Diplodocus longus, das einzige dieser Art, das außerhalb der USA ausgestellt ist.

In den vielfältigen Ausstellungsbereichen des Senckenberg Naturmuseums sind unzählige Exponate zu sehen. Nicht wenige davon sind sehr selten oder sogar einzigartig. Dazu zählt das Präparat einer Anakonda, die zu den größten Schlangen der Welt zählt. Hier ist zu sehen, welche riesige Beute (Wasserschwein) sie unzerkleinert verschlingen kann.

Die Ausstellungsfläche wird in den kommenden Jahren von 6.000 auf 10.000 Quadratmeter vergrößert. Ein neues, weltweit einmaliges inhaltliches Konzept sieht vier große Ausstellungsbereiche vor: Mensch, Erde, Kosmos und Zukunft.