Umili eroi che stravolgono le grandi industrie

Vero e proprio re della "scienza frugale", Manu Prakash è famoso per aver riprodotto alcune delle tecnologie mediche più avanzate utilizzando materiali di base. Il bioingegnere esperto si lascia ispirare da un obiettivo molto ambizioso: offrire a tutti gli strumenti per contribuire alla scoperta scientifica.

La sua prima emblematica creazione è stata il "Foldscope" ispirato agli origami che, come qualsiasi altro microscopio, consente agli utenti di osservare le minuscole forme di vita che causano malattie.

La versione di Prakash, tuttavia, è composta da un singolo foglio di carta e costa meno di 50 centesimi.

"Non sarà mai in grado di fare ciò che viene fatto in un laboratorio sofisticato costruito con milioni di dollari, ma è pur sempre un punto di partenza", afferma Prakash.

La sua seconda soluzione è Paperfuge, una centrifuga da 20 centesimi che può centrifugare campioni biologici a migliaia di giri al minuto: un altro passo fondamentale per la diagnosi delle malattie.

Con l'aiuto di generosi sostenitori, sia Foldscope che Paperfuge sono stati ampiamente distribuiti a livello globale. Per la sua ingegnosità, Prakash è stato insignito di diversi premi e riconoscimenti da parte, tra gli altri, della Harvard University, del National Geographic, della Chan Zuckerberg BioHub e di molti altri.

Quando ancora non si parlava né di app né di blockchain, Christien Meindertsma usava l'arte per raccontarci storie meravigliose, a volte preoccupanti, sui nostri beni di consumo. La designer è un vero pioniere della trasparenza dei prodotti, poiché mostra i processi nascosti dietro il mondo estremamente impacchettato che ci circonda.

Il libro di Meindertsma, PIG 05049, è la brillante storia del ciclo di vita di un "prodotto". Frutto di tre anni di lavoro, PIG 05049 traccia e illustra graficamente tutti i prodotti realizzati con un solo maiale commerciale.

La sua ricerca ha rintracciato un maiale olandese in un totale di 185 prodotti, che vanno dai tradizionali generi alimentari agli oggetti più inaspettati, come munizioni, freni dei treni, detersivi e persino sigarette!

A seguito di questo successo, Meindertsma ha avviato una serie di altri progetti premiati, tra cui mostre, diari visivi, linee di abbigliamento e persino una serie di prodotti biodegradabili. La sua opera è stata esposta, tra le altre, nel famoso MoMA di New York e presso il V&A di Londra.

Attraverso gli occhi di Meindertsma, ci viene ricordato che ogni prodotto che ci circonda è prezioso e ha una grande storia alle spalle. Ci dimostra quanto siano fondamentali le risorse naturali del mondo, esortandoci ad essere una società più coscienziosa.

Alejandro Aravena è un vero eroe del design basato sull'uomo. Nel corso degli anni, ha imparato a lavorare in collaborazione con i suoi stessi utenti, al fine di sviluppare le migliori soluzioni urbane possibili.

Nato a Santiago (Cile), Aravena ha fondato ELEMENTAL, un'impresa di pertinenza sociale che opera nei settori delle infrastrutture, dei trasporti, degli spazi pubblici e degli alloggi.

Monterrey fu il primo progetto ampiamente celebrato da Aravena. Il progetto di edilizia sociale, commissionato dal governo di Nuevo León (Messico), comprendeva 70 case costruite in un quartiere borghese a Santa Catarina.

Sviluppato secondo un processo altamente collaborativo, Monterrey rappresentava un concetto completamente nuovo: costruire la metà della casa "buona" ma difficile, "la metà che le famiglie non saranno in grado di realizzare individualmente", come afferma lo stesso Aravena.

I residenti, quindi, hanno l'opportunità di crescere all'interno della struttura e costruire il resto da soli, quando il tempo e le risorse lo consentono, in base ai loro bisogni e desideri.

Normalmente, i progetti di edilizia sociale utilizzano circa il 30% del budget per l'acquisto dei terreni e il 70% per la costruzione della casa. In questo caso, tuttavia, la posizione è stata considerata prioritaria e circa l'80% del budget è stato destinato all'acquisto del terreno, affinché i residenti fossero più vicini a opportunità di lavoro, scuole e altre strutture essenziali.

Nel 2010, il Cile è stato colpito da un terremoto di magnitudo 8.8, il più forte mai registrato nella storia. Successivamente, un enorme tsunami ha squarciato la città costiera di Constitutión, distruggendo tutto ciò che il terremoto non aveva ancora devastato.

Con soli 100 giorni a disposizione per trovare una soluzione, Aravena e il suo team ebbero l'idea geniale di piantare una foresta in modo strategico nell'area ad alto impatto.

A soli 29 anni, Luis von Ahn ha raggiunto la fama dopo aver venduto la sua prima società "reCAPTCHA" a Google. Oggi, soprannominato uno dei primi pionieri del crowdsourcing, sta lavorando per risolvere alcuni dei maggiori problemi della società sviluppando sistemi collaborativi per l'uomo e il computer.

Sebbene molti non conoscano il nome del guatemalteco-americano, è quasi certo che conoscano la sua iconica creazione "Duolingo", una piattaforma di apprendimento linguistico che ha sviluppato con l'amico e imprenditore Severin Hacker.

Lanciata nel 2012, Duolingo è diventata ben presto uno degli strumenti di apprendimento e traduzione più efficaci sul mercato. Attualmente, la piattaforma ha più di 300 milioni di utenti.

I moduli di gioco coprono quasi ogni elemento dell'educazione linguistica e insegnano agli utenti a scrivere e parlare in modo accurato. Grazie alle lezioni suddivise per argomenti, i giocatori imparano di tutto: dal cibo alle frasi di tutti i giorni per correggere la pronuncia e persino alla politica.

I giocatori devono anche fare pratica per ogni modulo su base regolare, al fine di completare le barre di avanzamento e garantire che le loro conoscenze rimangano aggiornate. Secondo una ricerca indipendente, trascorrere 34 ore nel programma equivale a seguire un semestre universitario di 11 settimane.

Il successo sta nella tecnica dei test sistematici, afferma von Ahn.

"Se vogliamo capire cosa è meglio tra insegnare i plurali prima degli aggettivi o viceversa, ai prossimi 50.000 utenti insegneremo i plurali prima degli aggettivi a metà di essi e il contrario all'altra metà; poi misureremo quale di questi gruppi sta apprendendo meglio".

"Costruivamo i giocattoli con la nostra stessa spazzatura", afferma la designer industriale danese Hân Pham, che ha trascorso la sua infanzia nella povertà del Vietnam. "La gente dice di essere dispiaciuta per me che sono una rifugiata; ma io lo vedo come un punto di forza".

Negli anni '80, la famiglia di Pham fuggì dal Vietnam. Salirono su una zattera e, come molti fanno ancora oggi, rischiarono la vita per un futuro migliore. Alla fine, furono portati in un campo profughi a Singapore. Ma le difficoltà non finirono lì, specialmente dopo che Pham contrasse una grave infezione a causa di un ago sporco.

Ogni anno gli aghi contaminati provocano 260.000 infezioni da HIV, 21 milioni di infezioni da epatite B e 2 milioni di infezioni da epatite C in tutto il mondo. Pham si riprese solo dopo alcune settimane. Un'esperienza che non dimenticherà mai e che ha ispirato il suo primo progetto salvavita.

"Se riesco a vedere del potenziale in un prodotto di scarto, voglio sfruttarlo", ha spiegato Pham. Usando un pezzo di "spazzatura", disponibile ovunque, Pham ha inventato il cappuccio per ago YellowOne Needle Cap.

Usando la sua abilità unica di affrontare un problema complesso e ridurlo a una soluzione semplice, Pham si è quindi dedicata ad affrontare le infezioni legate agli ambienti ospedalieri, che uccidono più persone di AIDS, malaria e tubercolosi messe insieme. Molte di queste infezioni si diffondono semplicemente perché il personale sanitario non si lava le mani.

YellowOne Handsafe è un dispenser indossabile di disinfettante per mani a base di alcol, che fornisce al personale sanitario un facile accesso alla pulizia delle mani senza dover abbandonare i pazienti.

La storia di Bren Smith inizia come una classica storia di pescatori, ma non finisce di certo in modo altrettanto scontato. Si è guadagnato il posto sulla barca a soli 14 anni e, in poco tempo, si è ritrovato a pescare il delizioso ingrediente che riempie i panini dell'hamburger di pesce più famoso del mondo, il Filet-o-Fish di McDonald's.

Ma, come molti prima di lui, Smith ha vissuto inevitabilmente l'impatto devastante della pesca eccessiva e dei cambiamenti climatici e ha capito quanto la pesca tradizionale sia insostenibile. Era determinato a trovare un modo sostenibile per andare avanti.

Il segreto del modello di Smith sta nella scelta di piante e animali che, una volta cresciuti insieme, prosperano e donano beneficio all'intero ecosistema. Ognuna delle specie ha uno scopo essenziale. Ad esempio, le ostriche bilanciano i livelli di azoto e le alghe assorbono l'anidride carbonica.

Il sogno di Smith è diffondere in tutto il mondo il suo modello di agricoltura, denominato GreenWave. L'intero progetto è condiviso su base open-source e l'azienda offre anche ai nuovi agricoltori un vantaggio, ovvero un aiuto per la configurazione iniziale e per le prime vendite. In questo momento, GreenWave ha richieste per l'avvio di fattorie in 20 paesi.

Il designer olandese Daan Roosegaarde è famoso in tutto il mondo per aver affrontato problemi del mondo reale, come inondazioni e inquinamento, nei modi più fantasiosi.

Le sue premiate soluzioni portano strutture secolari, come strade e mulini a vento, nel XXI secolo.

"Abbiamo auto intelligenti, perché non possiamo avere anche strade intelligenti?", si chiese Roosegaarde. Poco dopo, sviluppò un modo straordinario per far "parlare" le strade.

Ispirata alla natura luminosa, come meduse e lucciole, la "Smart Highway" di Roosegaarde è dotata di vernici e illuminazione intelligenti. Le vernici a carica solare reagiscono ai cambiamenti nel loro ambiente e si accendono di notte per una migliore visibilità.

Avendo come obiettivo la risoluzione dell'enorme problema urbano dell'inquinamento atmosferico, Roosegaarde ha progettato la torre Smog Free, che migliora la qualità dell'aria risucchiando l'inquinamento dalle aree pubbliche. Le magnifiche strutture, attualmente in tournée in Cina e Polonia, puliscono 30.000 m3 di aria all'ora usando la stessa elettricità di una caldaia domestica.

Le particelle di smog raccolte vengono quindi compresse in bellissimi anelli, un ricordo tangibile per tutti i sostenitori.

Non sorprende che le torri abbiano ricevuto riconoscimenti di livello globale e saranno presto viste in tutto il mondo.

Spesso, chi viene risucchiato dal sistema giudiziario non può permettersi un'assistenza legale. Le questioni legali che non vengono affrontate, come il licenziamento senza giusta causa, lo sfratto dagli alloggi o persino le multe per divieto di sosta, possono avere ripercussioni economiche che potrebbero facilmente spingere i più deboli verso la povertà.

All'età di 18 anni, il londinese Joshua Browder iniziò a guidare e, come molti altri abitanti della città, incorse in numerose multe per divieto di sosta in cui le regole, nel migliore dei casi, erano considerate imprecise.

Frustrato, Browder condusse alcune ricerche e scoprì rapidamente che queste multe non solo erano state emesse ingiustamente, ma erano anche rivolte in modo sproporzionato agli anziani e ai disabili.

Fortunatamente, Browder si accorse anche che le multe ingiuste, dispensate con enorme facilità, potevano essere oggetto di ricorso. Tutto ciò che serviva era lo strumento legale giusto.

DoNotPay è il primo "avvocato" robot al mondo che aiuta gli utenti a navigare nel complesso sistema legale. Gli utenti devono solo creare un profilo e avviare una conversazione con il bot della chat. Quest'ultimo, quindi, porrà loro delle domande e fornirà consigli utili e, se necessario, presenterà un ricorso a loro nome.

Il chatbot ha già annullato oltre 375.000 multe e, secondo Browder, ha fatto risparmiare agli automobilisti del Regno Unito e di New York oltre $ 9 milioni.

Lo strumento legale automatizzato aiuta anche gli utenti a risparmiare sui biglietti aerei. Il servizio monitora il prezzo dei biglietti per i voli che gli utenti hanno acquistato, quindi cerca automaticamente delle scappatoie legali per far ottenere rimborsi parziali agli utenti quando i prezzi scendono.

Tuttavia, DoNotPay non si limita a far risparmiare denaro e si sta espandendo per aiutare i più vulnerabili. I robot sono stati usati per aiutare i rifugiati con la consulenza legale e le richieste di asilo negli Stati Uniti, nel Regno Unito e in Canada.