El primer albirament del continent australià fou l’any 1606, quan Willem Janszoon navegà pel golf de Carpentaria a bord del "Duyfken". Més tard, el navegant Luis Vaez de Torres fou el primer que travessà l’estret de Torres entre el continent australià i l’illa de Nova Guinea.
Als inicis del segle XVII les costes occidentals i septentrionals de “Nova Holanda” havien estat navegades i cartografiades en la seva totalitat pels holandesos. Però no serà fins al 1770 quan James Cook navegà i cartografià la costa oriental d’Austràlia amb l’expedició de l’"HMS Endeavour".
Malgrat tot, la cartografia del continent australià continuà desenvolupant-se fins ben entrat el segle XIX.