La Camera di Vetro

Nella seconda metà del XVI secolo, nel periodo cosiddetto della Controriforma (dopo il 1545), si diffonde in Italia il gusto per oggetti devozionali di piccole dimensioni. Gemme, cammei, miniature sotto cristallo, smalti, nielli, medaglioni-reliquiario, tutti tecnicamente molto raffinati e decorati da soggetti sacri, erano spesso impiegati come gioielli: indossati come pendenti, cuciti sugli abiti, fissati alle cinture o anche alle testiere dei letti. 

Tutti questi oggetti, diversi per epoca, stile e provenienza geografica, sono accomunati da un’identica funzione: la preghiera privata. Dittici e trittici da viaggio, altaroli per cappelle nobiliari o studioli, oggi integri o frammentari, permisero a monaci, prelati e laici, dal Medioevo al Seicento, di avere sempre con sé, durante i propri spostamenti, un’immagine sacra cui rivolgersi per pregare e meditare.

Tra XII e XIII secolo Limoges - nel ducato di Aquitania, nella Francia occidentale  - fu un centro artistico di grande rilievo, specializzato nella produzione di oggetti liturgici e profani in rame decorato da smalto champlevé. La cosiddetta “Oeuvre de Limoges” ebbe grandissima diffusione nel Medioevo: si sono conservate migliaia di opere limosine in ogni parte d’Europa, dal Portogallo alla Russia, dall’Islanda all’Italia meridionale. I colori splendenti, effetto dello smalto colorato, e un prezzo di mercato basso (dal momento che erano realizzate in rame dorato e non con metalli nobili), furono all’origine di questo successo. 

Tra Quattro e Cinquecento gli orafi sperimentano nuovi tipi di smalto: lo smalto en ronde-bosse, che si stendeva su piccole figure a rilievo in oro, impiegato soprattutto per i gioielli e molto di moda nelle corti europee al tramonto del gotico; lo smalto dipinto su argento, più prezioso di quello su rame; lo smalto veneziano, ancora uno smalto dipinto su rame, ma con il caratteristico impiego di poche tinte: bianco opaco, verde e marrone su fondo blu cobalto con lumeggiature dorate stese a pennello.