Le formelle dei Mesi e la Porta dei Pellegrini della Cattedrale di Ferrara

Situata al centro del fianco meridionale della Cattedrale di Ferrara, la Porta dei Pellegrini, anche detta dei Mesi, doveva il proprio nome ai fedeli che, diretti a sud, la attraversavano prima di recarsi in visita ai luoghi di culto. Il portale originario, decorato da Nicholaus e dalla sua bottega dopo il 1135, fu murato nel 1717 durante i lavori di ammodernamento dell'interno del Duomo e definitivamente demolito nel 1736. Della fase nicholiana si conservano due grifi e due leoni stilofori, oggi sul sagrato della Cattedrale, la formella con "Eva filatrice" e il frammentario "Telamone", oggi visibili nel Museo della Cattedrale. Ad un aggiornamento duecentesco del portale invece si riconducono uno dei massimi capolavori della scultura italiana: le formelle dei Mesi di Ferrara.

Inserite a corredo del sottarco del portale e disposte su due fasce sovrapposte, le sculture della Porta dei Mesi furono realizzate intorno al 1225-30, ad opera dello straordinario artista che da questa impresa prende il nome: il Maestro dei Mesi di Ferrara. Il mistero attorno alla sua identità rappresenta uno dei quesiti più affascinanti della storia dell’arte medievale. Attivo a Ferrara, Forlì e Venezia nella prima metà del Duecento, questo anonimo artista, nato in seno alla tradizione romanica padana di Benedetto Antelami e tra i più grandi scultori della sua generazione, elabora uno stile assolutamente personale, affine al naturalismo di matrice gotica delle decorazioni scultoree delle cattedrali dell’Île-de-France.

Accanto alle formelle dei Mesi vi erano anche quelle dedicate ai segni dello Zodiaco. In essi si manifestava una delle tendenze più profonde della cultura medievale: l'unione di una sapienza antica e profana con l'anelito religioso. Di qui il desiderio di riunire raffigurazioni colte (lo zodiaco) alla rappresentazione dei lavori manuali legati allo scorrere del tempo. Una sorta di doppio calendario dunque, nel quale i segni astrologici dialogano con quelli più realistici della terra. Le formelle zodiacali sono ambientate in un mutevole paesaggio in cui le piante alludono alle diverse stagioni: dal giglio al ciliegio e al pero in primavera sino al roseto senza fiori dell'inverno.

All'aggiornamento duecentesco del portale va riferito anche il "Capitello con storie del Battista", attribuito talvolta allo stesso Maestro dei Mesi, ma dalla maggior parte degli studiosi attribuito alla mano di un suo collaboratore, denominato appunto Maestro del Capitello del Battista, in una data attorno al 1200.