《女史箴圖》傳為東晉著名畫家顧愷之(約345—406年)所繪,此卷應為唐代摹本。從畫面和空白處的箴言可知,《女史箴圖》是根據《女史箴》一文而繪。張華作《女史箴》時,正值西晉政治最昏庸之時,皇后賈南風把持朝政、煽動諸王叛亂,導致內戰頻發、社會動盪。而《女史箴》則通過頌揚古時有德行、忠於君主的貴族婦女,達到借古諷今的目的。
儘管我們相信畫家繪製《女史箴圖》,是為了對統治階層起到道德規勸的作用。但有趣的是,當以視覺手段表達抽象說教時,高超的技法卻將嚴肅的文字變成了感官享受。如箴言“人咸知修其容,莫知飾其性”(女子都知道要修飾自己的容顏,卻不知要提升自己的道德品質),在畫家筆下轉化為一個美麗貴族女子對鏡梳妝的場景。人們往往會把視線集中於鏡子折射出的嬌豔容顏,而忘記這幅圖像想告誡人們的是——比起美麗,德行應得到更多重視。