《女史箴图》传为东晋著名画家顾恺之(约345—406年)所绘,此卷应为唐代摹本。从画面和空白处的箴言可知,《女史箴图》是根据《女史箴》一文而绘。张华作《女史箴》时,正值西晋政治最昏庸之时,皇后贾南风把持朝政、煽动诸王叛乱,导致内战频发、社会动荡。而《女史箴》则通过颂扬古时有德行、忠于君主的贵族妇女,达到借古讽今的目的。
尽管我们相信画家绘制《女史箴图》,是为了对统治阶层起到道德规劝的作用。但有趣的是,当以视觉手段表达抽象说教时,高超的技法却将严肃的文字变成了感官享受。如箴言“人咸知修其容,莫知饰其性”(女子都知道要修饰自己的容颜,却不知要提升自己的道德品质),在画家笔下转化为一个美丽贵族女子对镜梳妆的场景。人们往往会把视线集中于镜子折射出的娇艳容颜,而忘记这幅图像想告诫人们的是——比起美丽,德行应得到更多重视。