Appareil pour la mesure de la vitesse de la lumière

C’est à l’Observatoire de Paris que Léon Foucault poursuit les travaux de François Arago sur la vitesse de la lumière. Son dispositif expérimental consiste à faire passer un faisceau lumineux à travers une mire micrométrique (composée de traits verticaux distants de 1/10 de millimètre). Les rayons se réfléchissent ensuite dans un miroir tournant à la vitesse de 400 tours/minute puis, successivement, dans quatre miroirs fixes. Entre l’aller et le retour, le faisceau a parcouru 20 mètres et le miroir rotatif a légèrement tourné. La mesure de cet angle permet de déterminer la vitesse de la lumière. En 1862, Foucault donne la valeur de 298 000 kilomètres/seconde, très proche du chiffre actuellement admis de 299 792 kilomètres/seconde.