Aéroplane Blériot XI

L’ingénieur centralien Louis Blériot fait fortune, au début du XXe siècle, grâce à son entreprise de phares pour automobiles. Passionné par l’aviation, il construit douze aéroplanes en une dizaine d’années, mais les piètres performances de ses premières réalisations lui valent le surnom de « l’homme qui tombe toujours ». Cependant, ce 25 juillet 1909, il a rendez-vous avec l’Histoire. À 4 h 41, il décolle de Sangatte (Pas-de-Calais) à bord de son Blériot XI. Au-dessus des flots, son aéroplane de 310 kilogrammes, 8 mètres de long et 7,20 mètres d’envergure est comme une grosse libellule maladroite. Son moteur Anzani à trois cylindres en éventail entraîne l’appareil à 60 km/h vers les falaises britanniques. En 32 minutes, l’homme et sa machine parcourent la distance entre la France et la Grande-Bretagne. Ce matin d’été, à 5 h 13, « l’Angleterre n’est plus une île » : Louis Blériot vient d’effectuer la première traversée de la Manche en avion.