Still life with figures

Este bodegón con figuras, es decir, poblado de protagonistas humanos, es peculiar por ser el más antiguo que se conserva en España firmado y fechado: en 1606. No debió ser el primero, pero éste es el único en el que su autor se decidió a dejar constancia para la posteridad de quién lo concibió, Juan Esteban de Medina (c. 1575-después de 1648), cuándo, y dónde, Úbeda; en consecuencia, por ser originario de la monumental ciudad, se le suele designar también como Juan Esteban de Úbeda. Pero, lo más atrayente de esta pintura no es el honor cronológico mencionado antes, sino por encerrar en su composición un enigma irresuelto. La razón literal de por qué tres de los protagonistas sonríen ante el hecho de que, en el centro, un niño sirviente, o paje, muestre dos codornices, nos es desconocida en nuestros días por el paso inexorable del tiempo. Sin embargo, el estudio y la Historia de la sociedad y la cultura del tiempo que lo produjo nos ayuda a intentar intuir, borroso, el mensaje último de esta broma pictórica. En efecto, este género de pinturas decorativas para ámbitos domésticos, con escenas de mercado, cocinas y otros ambientes con bodegones y figuras, tenían la voluntad de provocar la risa del espectador, por ejemplo, por las cualidades físicas de los tenderos, o por los defectos morales, como la gula y, así, comportaban una moraleja o significado moralizante; muy a menudo, aludían a proverbios, refranes o lugares comunes bien conocidos por la gente de aquel tiempo. En aquella sociedad, todavía rural y cazadora, ese tipo de conocimiento popular estaba poblado de alusiones a pájaros y toda clase de aves, con connotaciones sexuales, por ello, quizás en las dos codornices estaría la clave para entender el chiste. Una hipótesis plausible podría estar relacionada con el tema de la precocidad sexual, ya que estas pequeñas aves alcanzan su madurez sexual pasados los 30 días desde su nacimiento; quizá la circunstancia de que el muchacho las agarre con picardía esté aludiendo a su propia precocidad. Pero, siendo este el motivo de la burla, no basta para llegar a la interpretación completa del cuadro, ya que las creaciones de la época barroca, a pesar de la rudeza grotesca de estos bodegones, contienen una polisemia que las hacía complejas ya en aquella época. El hecho de que la firma de la pintura esté escrita en latín -Joannes Stephanus faciebat. Ubete. 1606- nos hace pensar que estuviera destinada a un público culto por esta pretensión erudita y, por tanto, sospechar que el mensaje último es más elaborado.
Podemos buscar pistas en el estudio de las indumentarias y, a través de él, los tipos sociales: a la derecha, un hidalgo, que sujeta un melón abierto, vestido según la moda cortesana española, flanqueado por una mujer de avanzada edad, ataviada tradicionalmente con toca, completando la escena un joven sirviente o tendero, que porta, en la zurda, una cesta con embutidos además de un buen costillar de ternera y, en la diestra, una caña surtida de pajaritos. Esperemos dar en un futuro próximo con alguna obra literaria de nuestro Siglo de Oro alusiva a las codornices, porque por desgracia la fábula que conocemos de Samaniego data del siglo XVIII. Lo que afortunadamente sabemos es que con anterioridad al sentido de pintura de objetos cotidianos, la palabra bodegón se usó, según se lee en el primer diccionario de nuestra lengua el Tesoro de la Lengua Castellana de Covarrubias, publicado en 1611, para designar: el sotano, o portal baxo, dentro del cual està la bodega, adonde el que no tiene quien le guise la comida la halla alli aderezada, y juntamente la bevida: demanera que se dixo de bodega.