Albrecht von Brandenburg, der ranghöchste geistliche Würdenträger des Reiches, war als Förderer des Ablasshandels einer der mächtigsten Gegner Martin Luthers. 1519, ein Jahr nach Ernennung zum Kardinal, beauftragte er Dürer mit seinem Porträtstich (‚Der kleine Kardinal‘). Später bestellte Albrecht ein zweites Porträt in 500 Abzügen, für das er Dürer 1522/23 auf dem Nürnberger Reichstag Modell saß.