Carta universal de Juan de la Cosa

La conocida como "Carta de Juan de la Cosa", es un documento cartográfico manuscrito en colores. Está dibujada sobre dos trozos de pergamino de piel de ternera o vitela, pegados por el centro. Está firmada y datada, como es habitual en las cartas portulanas (docuemtnos cartográficos medievales) en la parte más estrecha de la piel en el margen izquierdo de la carta y en una sola línea: "Juan de la Cosa la fizo en el puerto de Santa María en anno de 1500". Esta inscripción aparece debajo de una imagen de San Cristobal. Era habitual incluir en este tipo de documentos imágenes religiosas, normalmenter una imagen de la Virgen o Cristo crucificado.

El autor, Juan de la Cosa, era un marino cántabro, de la villa de Santoña, afincado en el Puerto de Santa María, que acompañó a Cristobal Colón en sus dos primeros viajes (se especula que también al tercero) y a Alonso de Ojeda en otros dos, posiblemente haciendo unos siete viajes a las Indias. Murió en 1510 a manos de los indios en Cartagena de Indias.

La importancia de esta carta, reconocida mundialmente, radica en ser el primer documento cartográfico en el que se representa el Nuevo Mundo. Además nos muestra la transición desde la cartografía medieval a la moderna, sirviendo de modelo a lo que posteriormente será el "Padrón Real", mapa modelo elaborado en la Casa de la Contratación a partir de 1508. Aunque, carece de coordenadas geográficas, está dibujada la línea del Ecuador y la del trópico de Cáncer, así como el meridiano que pasa por las Azores que fue tomado como referencia geográfica para establecer la línea divisoria entre Portugal y la Corona de Castilla y Aragón en el Tratado de Tordesillas.

Juan de la Cosa debió hacer la carta a la vuelta de su primer viaje con Ojeda, del que llegó a Sevilla en junio de 1500. Teniendo en cuenta la riqueza de la ornamentación de la carta es fácil suponer que se trató de un encargo especial, posiblemente del arzobispo Fonseca, encargado de organizar los viajes a las Indias, para mostrar a los Reyes Católicos una visión global de los descubrimientos y una imagen de la nueva imagen del mundo.