Collier de la Légion d'honneur de Napoléon Ier

L’ordre de la Légion d’honneur fut créé par Napoléon Bonaparte afin de récompenser les services civils et militaires rendus à la Nation française. Doté d’une symbolique forte, puisqu’il incarne les valeurs nées de la Révolution française tout en adoptant les codes des ordres de l’Ancien Régime, cet ordre incarne le principe égalitaire de récompense au mérite voulu par le Premier Consul. Dans la vie quotidienne, Napoléon portait le plus souvent les décorations de la Légion d’honneur — cordon et plaque brodée de grand aigle accompagnés de l’étoile d’officier — ainsi que celle de la Couronne de Fer.

Les décorations de Napoléon Ier, dont celle présentée ici, étaient en la possession de Joseph Bonaparte, frère aîné de Napoléon, qui en fit don à la France. Le 21 mai 1843, les insignes de la Légion d’honneur de l’Empereur furent déposés sous le Dôme des Invalides, dans la chapelle Saint-Jérôme, où se trouvaient déjà son chapeau et son épée.

Le collier de Grand Maître de l’ordre de la Légion d’honneur porté par l’Empereur lors de son sacre est aujourd’hui disparu et ne nous est connu que par le mémoire de fourniture de Martin-Guillaume Biennais, qui le fabriqua. Peu après, Napoléon commanda la fabrication de colliers d’un autre modèle. Le collier conservé au musée de l’Armée correspond au « second type » de colliers de la Légion d’honneur commandé par l’Empereur, qui le portait lors des cérémonies officielles. Il s’agit d’une pièce exceptionnelle, car il est l’un des trois exemplaires conservés aujourd’hui. Il porte l’inscription gravée au dos du fermoir « Biennais, orfèvre de S.M. l’Empereur et Roi ».

Cependant, si Napoléon arbora seul le collier de Grand Maître lors de son sacre, il remit des colliers du second type à des princes de l’Empire ou à de grands dignitaires, sans en réglementer l’usage. Ces colliers du second type sont composés de seize aigles figurant les cohortes alternant avec seize médaillons illustrant les disciplines d’excellence des membres de l’Ordre. Les aigles et les médaillons se rejoignent dans un motif central, un N cerné de palmes et de branches de laurier. L’insigne, sommé d’une couronne en bélière, est suspendu au monogramme de Napoléon.

Le don des décorations de Napoléon Ier par Joseph Bonaparte aux Invalides vint parfaire le lien unissant l’ordre de la Légion d’honneur et ce site, choisi pour la première cérémonie de remise d’insignes de la Légion d’honneur le 15 juillet 1804.