Edward Gierek był pierwszym sekretarzem KC PZPR w latach 1970-1980, rzeczywistym przywódcą partii i państwa. Pod jego kierownictwem, dzięki zagranicznym kredytom, nastąpił bezprecedensowy rozkwit gospodarczy kraju, co jednak zakończyło się najgłębszym w okresie powojennym kryzysem ekonomicznym.