Frédéric-Guillaume IV et la couronne impériale refusée

Le 28 mars 1849, l'Assemblée nationale de Francfort élit Frédéric-Guillaume IV empereur des Allemands. Mais le roi de Prusse refuse – pour lui, une couronne « venue d'en bas » n'est pas légitime, elle porte la « puanteur de la révolution ». Sans le soutien de la Prusse, la première tentative démocratique d’unification échoue. Deux modèles d’unification s'opposent à l’Assemblée nationale : la solution grande-allemande, qui inclut l’Autriche dans un État allemand, et la solution petite-allemande, qui vise un État-nation sous domination prussienne sans l’Autriche. Frédéric-Guillaume IV reste attaché à l’ordre ancien et craint la résistance des autres monarchies. En refusant la couronne impériale, il choisit de préserver le principe monarchique plutôt qu'un État-nation libéral. En conséquence, le Luxembourg conserve également son statut particulier. L'échec de l'unification renforce son particularisme et empêche son intégration dans un État-nation allemand.