祖籍福建省漳州海澄。1844年出生在马六甲的贫苦家庭,为土生华人。他的曾祖父从中国福建漳州移居马六甲。颜永成在马六甲受教育,懂得说英语和书写英文。16岁时南下新加坡,他勤奋好学,从簿记员、助理仓库管理员和仓库管理员做起, 30岁时擢升为牙直利的买办主任。
1885年,颜永成在新加坡创办英华义学,校名为英华男子义学(Anglo-Chinese Free School),并捐出直落亚逸数间店屋作为校舍。他也在马六甲资助华文义学,并在福建漳州创办义学,且立下遗嘱要后人在他逝世后继续维持和管理这间义学。
1892年,他又捐出梧槽区一大片土地给陈笃生医院,并在哇央街(Wayang Street,俗称同济前)创设和资助同济医院。