Die zu vermalenden Farben konnten die Künstler weder im Mittelalter noch in der Frühen Neuzeit verarbeitungsfertig erwerben – dies war erst ab dem 19. Jahrhundert durch die industrielle Farbenherstellung möglich.
Jede Malerwerkstatt musste ihre Malmittel selbst herstellen. Die dafür benötigten Pigmente wurden aus pflanzlichen oder tierisch-organischen Bestandteilen, aus Mineralien oder aus Erden gewonnen. Manche Produkte können dabei durchaus als chemische Erzeugnisse bezeichnet werden.