Lo strumento fu inventato dallo scienziato Horace-Bénédict de Saussure (1740-1799) e venne costruito dalla ditta francese Deleuil. Elemento principale è un capello sgrassato e teso verticalmente su di una puleggia, munita di lancetta indicatrice. Le variazioni di umidità atmosferica modificano la lunghezza del capello. Tali strumenti avevano il difetto di fornire dati non molto precisi.