玉琀是放在逝者口中的陪葬品。古人认为,含着玉做的器物就能继续享受生前的一切,而玉石坚固温润的特性能够令尸体不腐。史籍中记载了米、贝、珠等口含,1953年在河南安阳大司空村发掘的商代墓葬中出土了8件玉做的口含。东周时期的玉琀多为动物造型,汉代的玉琀多以蝉的形象出现,寓意死者可以像蝉一样蜕变,脱离死去的肉体,让灵魂得以延续。
在曾侯乙的口腔和颅腔内,我们发现了21件圆雕玉器,包括6只牛、4只羊、3只猪、3只鸭、3条鱼、2只狗,虽然只有豆子或米粒大小,却刻画入微,鱼鳍、猪鬃等动物特征都简练而逼真。口中塞满这些玉器,不仅为了让曾侯乙继续享用,也寄托了六畜兴旺、福荫子孙的美好愿望。