Die Legenda Aurea erzählt, wie der Kirchenvater Hieronymus als Eremit einen Löwen von einem Dorn befreit. Danach dient er als Hüter des Kloster-Esels; doch während er unachtsamerweise schläft (unten rechts), wird dieser von Kaufleuten entführt. Später wird er ihnen die Beute wieder abjagen.
Das Gemälde variiert ein Bild Pateniers (Madrid, Prado) unter Verwendung einer weiteren Fassung (London, National Gallery); Koch vermutet, dass es als Erstlingswerk des Meisters der weiblichen Halbfiguren in der Werkstatt Pateniers entstand.