Bouteille de Leyde dans une cloche à vide, dite matras lumineux

La bouteille de Leyde peut être considérée comme le premier condensateur électrique : elle servait à accumuler de l’électricité et à produire une décharge. Les premières bouteilles sont conçues par le savant hollandais Pieter van Musschenbroek à Leyde en 1745. L’année suivante, le physicien Nollet fait connaître cette invention à Louis XV en électrisant, dans la galerie des Glaces du château de Versailles, cent quatre-vingts gardes royaux. Le savant constate alors que la puissance de la décharge reste constante malgré le nombre important d’individus qui reçoivent la « commotion » électrique. Il consigne ses observations dans les Lettres sur l’électricité, publiées en 1753. Cette bouteille de Leyde comporte une spécificité : un dispositif permet de créer le vide à l’intérieur de la cloche pour connaître les effets d’une décharge électrique en l’absence d’air.