Machine à graver les ciels et les fonds

Conté dirige en 1803 la publication des travaux de la campagne d’Égypte, menée par Napoléon Bonaparte de 1798 à 1801, à laquelle ont participé d’éminentes personnalités scientifiques. Conscient des difficultés matérielles et financières que va engendrer l’exécution des planches, il imagine une machine pour effectuer la gravure sur cuivre. Il s’agit de graver des lignes parallèles, plus ou moins prononcées, ou bien de faire des dégradés, pour suggérer les tonalités. Conçue pour graver les « fonds » et les « ciels », cette machine assure la rapidité et la régularité de l’exécution, mais aussi l’homogénéité des teintes, et atteint la perfection requise dans le rendu des ambiances, des effets architecturaux des monuments ou des bas-reliefs. La publication de la Description de l’Égypte en vingt volumes s’échelonne de 1808 à 1822. En 1832, Claude Pouillet, directeur du Conservatoire, sollicite le gouvernement pour le dépôt d’un exemplaire de cette somme à la bibliothèque de l’établissement où « ce beau monument ne ferait pas […] un simple ornement » et aurait « une utilité réelle ».