Modelo da Nau de São Gabriel

A “São Gabriel”, a nau capitânia de Vasco da Gama, na primeira viagem de ligação marítima entre a Europa e a Ásia (1497-1499), teria cerca de 120 tonéis. O tonel, uma vasilha com cerca de 1,5 m de altura e 1 m de diâmetro, é também a unidade de medida do navio, do porão ao convés, excluindo-o.

No século XVI, as “Naus da Índia” não param de crescer, 300 a 400 tonéis, alcançando na segunda metade, os 500 a 1000 tonéis. A Nau é um navio de carga e de longa distância, com três ou quatro cobertas, chegando a alcançar 14 m de altura acima da água. Possui, em regra, dois castelos, à popa e à proa, e três mastros, os de vante (grande e traquete) com vela redonda, e o da ré (mezena) com vela latina (triangular). A Nau é também um navio armado, com 20 a 40, ou mais, bocas de fogo, tanto das mais pesadas (pedreiros e esperas) como das mais leves (calcões e berços).

A Nau, a caravela Redonda e o Galeão são expressão de uma avançada tecnologia, naval e militar, que permite aos portugueses uma presença competitiva no sistema marítimo e mercantil da Ásia.